Den sanne historien om etterforskningen av "The Zodiac Killer", en seriemorder som skremte frykt i San Francisco Bay Area, og gjorde narr politiet med sine koder og brev. Saken blir en besettelse for fire menn som deres liv og karrierer blir bygget, og ødelagt, av endeløse spor og gåter fra seriemorderen.

Etter et to år langt opphold på Brøynes behandlingshjem, skal Elling tilbake til den tilsynelatende virkelige hverdagen. Sammen med sin litt enklere romkamerat, Kjell-Bjarne, har han fått tildelt en trygdeleilighet ved Majorstua med beskjed om å klare seg selv. For en som synes at det å krysse et restaurantgulv er en prestasjon på lik linje med en Sydpolekspedisjon, innebærer det nye livet en hel del utfordringer som er nødt til å overvinnes.

Hank Chinaski får sparken for gud vet hvilken gang, og han sjekker inn på et billig hotell. Han drikker og skriver. Romaner, essays og poesi kommer ut i et forbausende tempo. Hans manus sendes inn til forlag og magasiner like raskt som de refuseres. Hank har hatt mange kvinner, men det er noe spesielt med Jan. De deler samme begeistring for rus. Rundt Hank og Jans turbulente liv på skyggesiden av det amerikanske samfunnet, sirkler utallige alkoholikere, horer og smågamblere. Hank Chinaski er en en løsarbeider som tar de strøjobbene han kommer over, jobber som ikke kommer i for stor konflikt med hans virkelige interesser: Drikking, knulling, gambling og skriving.