A Stefan Zweig regényéből adaptált film 1938-ban játszódik, nem sokkal a második világháború előtt, amikor a Wehrmacht megszállja Ausztriát. Josef Bartok ügyvéd és felesége, Anna az Egyesült Államokba akar szökni, ám nem sokkal ezelőtt Josephet letartóztatja a Gestapo. Amikor nem hajlandó együttműködni és átadni minden információt a nemesség és a papság ügyeivel kapcsolatban, magánzárkába helyezik. Az egyetlen tárgy, amit sikerül becsempésznie magával, az egy sakk-könyv. A következő néhány hónap során megtanulja az összes játékkonstellációt, és olyan képzeletbeli játékokat játszik, amelyekben fejben mozgatja a fekete és a fehér figurákat. Ez a kettősség hamarosan hasadást okoz egójában és személyiségében, az elvesztett játékok pedig bosszúvágyat ébresztenek benne.

Ben egykor sikeres, gazdag autókereskedő volt Tökéletes feleségével, Nancy-vel, és lányával, Susannal élte problémamentes életét. Azonban saját hibája következtében elvesztette üzletét, és családját is. Egy új barátnő feltűnése és odaadása segít neki abban, hogy rendbehozza az életét, és újra jó kapcsolatot alakítson ki lányával.