Småen var Chaplins første langfilm, og er vel kanskje den mest rørende av alle filmene hans. I skildringen av den lille guttens fattigslige oppvekst ligger det trolig mye av Chaplins egen barndom fra London. Det som gjør mest inntrykk i filmen er imidlertid de intense og uttrykksfulle øyeblikkene mellom Chaplin og barnestjernen Jackie Coogan. Selve historien er enkel. En mor - hvis eneste synd var å bli mor - etterlater sitt barn som blir funnet av Charlie. Han tar rollen svært alvorlig, og snart er "far" og sønn involvert i en blomstrende forretning som glassmakere. Småen knuser vinduene og Charlie reparerer dem. Etterhvert kommer barnevernet på sporet av den lille familien, og etter mye dramatikk innser barnemoren at småen er hennes sønn. Hun har nå blitt rik og vil ha sitt fortapte barn tilbake, og utlover en stor belønning. Plutselig er alle ute etter å skille Landstrykeren og småen.

12-år gamle Regan MacNeil begynner å utvikle en tydelig ny personlighet da merkelige hendelser begynner å skje i lokalområdet i Georgetown. Hennes mor er splittet mellom vitenskap og overtro i et desperat forsøk på å redde sin datter, og til slutt vender hun seg til sitt siste håp: Fader Damien Karras, en tungsindig prest som sliter med sin egen tro.

Tim Robbins er Jacob Singer, en mann som lever i et mareritt. Etter å ha blitt såret i Vietnam er han nå hjemme i New York City. Han rives mellom minnene om sin sønn og skrekkinnjagende krigsdemoner, og gradvis mister Jacob taket på virkeligheten. Hans vakre kjæreste (Elisabeth Pena) skaper bare mer forvirring i hans liv idet hun drar ham med i et nett av seksuelle intriger. Til slutt viser det seg at hans venn Louis (Danny Aiello) er den eneste Jacob kan regne med.

Den grusomme drapsmannen Edgar Reese har fått dødsdom og hans dager i fengsel er nå talte. På vei til gasskammeret synger han, mens politietterforsker John Hobbes drar et lettelsens sukk og er glad for at denne ondskapsfulle mannen endelig skal dø. Noen dager senere begynner imidlertid bekjente å synge den samme sangen som Reese sang i gasskammeret, og Hobbes får høre at det kanskje er den falne engelen Azazel som står bak.

Nicole Oakley, den problemfylte datteren til en velstående kongressrepresentant, går på offentlig skole i rikmannsstrøket Pacific Palisades i Los Angeles. Som en trasshandling innleder hun et forhold til Carlos Nuñez, en målbevisst student med toppkarakterer, som holder ut en to timers lang busstur hver morgen fra det mindre eksklusive strøket på den andre siden av byen for å gå på den mer prestisjefylte skolen i Nicoles forstad. Mens hennes venner og familie forutsier en rask slutt på forholdet utvikles hennes opprørske flørt seg raskt til ekte kjærlighet. Men Nicoles selvødeleggende tendenser truer Carlos' ambisjoner og leder til en følelsesmessig og kritisk konfrontasjon.

Playboyen Will Keane forelsker seg i den 22-årige kunststudenten Charlotte. De havner snart i et hett og skandaleomsust forhold, som Will etter hvert bestemmer seg for å avslutte før det blir for alvorlig for hans smak. Så kommer Charlotte med nyheten om at hun har bare ett år igjen å leve..