Το 1849, ένας κατά συρροήν δολοφόνος σπέρνει τον τρόμο στους δρόμους της Βαλτιμόρης. Σύντομα ο Έντγκαρ Άλαν Πόε αντιλαμβάνεται πως οι μέθοδοι του δολοφόνου είναι βγαλμένες από τις ιστορίες του. Καθώς ο αριθμός των θυμάτων αυξάνεται, η αστυνομία ζητά τη βοήθεια του Πόε. Ο θρυλικός συγγραφέας τρόμου αρνείται αρχικά, μέχρι που η αρραβωνιαστικιά του πέφτει στα χέρια του δολοφόνου. Ο Πόε συνεργάζεται με έναν φιλόδοξο νεαρό αστυνόμο, σε μια αμείλικτη καταδίωξη για να αποκαλύψουν το πρόσωπο που κρύβεται πίσω από τους φόνους, πριν να είναι πολύ αργά για την μοναδική του αγάπη.

Ο Στίβεν, ένας παντρεμένος καθηγητής της Οξφόρδης, περνάει κρίση μέσης ηλικίας. Αισθάνεται παγιδευμένος από τη ζωή του τόσο στο Πανεπιστήμιο όσο και στο γάμο. Τα πράγματα αλλάζουν για αυτό, όταν γνωρίζει την Άννα, μια όμορφη φοιτήτρια αρραβωνιασμένη με το Γουίλιαμ, ένα άλλο μαθητή του. Aντίπαλός του σ’ αυτή τη σχέση ένας συνάδελφός του, ιδιαίτερα κυνικός και επικίνδυνος. Μετά από ένα φρικτό δυστύχημα, όπου ο Γουίλιαμ σκοτώνεται και η Άννα χάνει τις αισθήσεις της, ο Στίβεν αναλαμβάνει να την κρατήσει σπίτι του κι ενώ η σύζυγος είναι εκτός πόλης. Τα γεγονότα που προηγήθηκαν του δυστυχήματος τώρα εμφανίζονται σε φλας-μπακ.

Ο αρχιτέκτονας Γουόλτερ Στάκχαουζ, συγγραφέας αστυνομικών ιστοριών τα βράδια, δεν είναι ευχαριστημένος από τον γάμο του με την Κλάρα, μια πετυχημένη μεσίτρια ακινήτων. Καθώς ο Γουόλτερ παθιάζεται με την υπόθεση του Μελχιόρ Κίμελ, ενός βιβλιοπώλη από το Νιου Τζέρσεϊ που είναι ύποπτος για τη δολοφονία της συζύγου του, Έλεν, ξεκινάει ο ίδιος να φαντάζεται πώς θα ήταν να δολοφονήσει τη δική του σύζυγο.