Eine ausgelassene Abschiedsparty mitten in Manhattan, doch plötzlich wackeln sprichwörtlich die Wände und Explosionen ziehen eine Schneise durch Manhattan, infernalisches Gebrüll tönt durch die Straßenschluchten und etwas, das dem Meer entstiegen ist, hat der Freiheitsstatue den Kopf abgerissen und schleudert diesen zur Begrüßung quer durch die halbe Stadt. Das Monstrum wird „Cloverfield“ genannt und für die gerade eben noch Feiernden bedeutet das erst mal nur eins: Raus aus der Stadt, möglichst lebendig, und auch ohne in die Schusslinie der Army zu geraten, die „Cloverfield“ alles entgegen feuert, was verfügbar ist.

Ein fröhlicher Teenager, zu früh mitten aus dem Leben gerissen. Tatsächlich? Bei einem Picknick ertrinkt die 16-jährige Alice im See. Ihre Leiche wird gefunden, identifiziert und bestattet. Und damit beginnt erst das Rätsel. Ist das nicht Ally auf dem Foto, aufgenommen Monate nach dem Unglück? Ist das Mädchen wirklich tot? Was geschah damals beim Klassenausflug, nachdem sie irgendwie verändert schien?

Im Hause der Familie Finley geschieht Seltsames: Tochter Samantha hat Nacht für Nacht gruselige Träume. Türen krachen, der Fernsehapparat schaltet sich von selbst an und komische Geräusche sind zu hören. Als diese Dinge jedoch auch passieren als sie wach ist, bekommt es Samantha mit der Angst zu tun. Ihre Eltern Thomas und Ellen engagieren einen Profi für paranormale Aktivitäten. Edgar Lauren versucht den Geist zu filmen, was sich als schwieriger erweist als gedacht. Unterdessen werden die Ereignisse dramatischer. Es tauchen blutige Fußspuren auf, und Samantha wird nackt in der Badewanne von dem Geist heimgesucht- denn er will nur sie.

Ein außer Kontrolle geratener Eiswagen rast durch das nächtliche Los Angeles, verfolgt von der Polizei. In der Hoffnung, vielleicht die nächste YouTube-Sensation zu werden, machen sich Dutzende Teenager auf, um jenes Spektakel oder ähnlich aufsehenerregende Vorkomnisse auf Video festzuhalten. Doch diese Sehnsucht nach Aufmerksamkeit soll ihnen bald selbst zum Verhängnis werden...