ג'ורג'יה בירד עובדת במכירות של כלי בית. היא לא מנצלת את הנאות החיים: מבשלת ארוחות גורמה אבל אוכלת אוכל פשוט, מאוהבת בחשאי בחבר לעבודה, יש לה חסכונות אבל מעולם לא עזבה את עיר מגוריה. אך כל זה משתנה כשבדיקה רפואית מגלה כי נותרו לה שלושה שבועות לחיות. היא פודה את כל חסכונות חייה ויוצאת למלון מפואר באירופה על מנת לבזבז הכל, שם היא מתחילה להנות מהחיים. במלון עצמו היא מושכת תשומת לב הן מהשף והן מאורחים אמריקאים בעלי שליטה והון. כיוון שאין לה מה להפסיד היא נותנת לכל אחד מהם להבין מה שהוא רוצה עליה, ותוך כדי ללמוד גם קצת על עצמו.

דרמה אמיתית על מטפס ההרים האוסטרי היינריך האראר (בראד פיט) שיצא בשנת 1939 לכבוש את פיסגת הר הנאנג'ה שבהימאליה. מלחמת העולם השנייה שפרצה בינתיים בלמה את תוכניותיו, והובילה אותו ואת חברו למסע פיטר אופשנייטר (דיויד טווילס, ערום) לחציית הגבול הטיבטי. בטיבט היו היינריך ופיטר, לזרים הראשונים שנכנסו בשערי העיר האסורה. חלקו השני של הסרט עוסק במפגש בין היינריך לדאלי לאמה שהיה אז ילד קטן ובודד שנבחר לשאת בעול המנהיגות מגיל צעיר, ובידידות העמוקה שנרקמה ביניהם.

סיפורו האמיתי של פרנץ, חוואי אוסטרי בעל משפחה, אשר סירב להישבע אמונים להיטלר בעת פרוץ מלחמת העולם השנייה. סירובו מביא עליו את זעמם של שאר תושבי העיירה הקטנה בה הוא מתגורר עם אשתו וילדיו, ולאחר מכן גם את זעמם של גורמי השלטון הנאצי בעודו נקרא להתגייס. עקשנותו ומחויבותו חסרת הפשרות למצפונו מוציאה אותו למסע מטלטל אשר דורש ממנו להקריב את חייו

בני הוא ילד תמים למראה, נורמלי בכל קנה מידה שהוא, שאוהב מאוד את מקלט הטלוויזיה שלו ואת מכשיר הווידיאו. קלטת אחת במיוחד, שבה נראית שחיטה של חזיר, מעוררת אצלו התעניינות מוגזמת. יום אחד הוא מביא חברה לצפות אתו בקלטת. בסגנונו המנוכר והמתכתי בוחן מלך הקרח האוסטרי, הבמאי מיכאל האנקה ("מחבואים", "משחקי שעשוע"), את החברה הקפיטליסטית, ומנתח בקליניות מבהילה ואת האלימות הגרוטסקית הנובעת ממנה.

חיי האצולה נוצצים אך בודדים. על כן אין פלא שאליזבת, קיסרית אוסטריה (הידועה בכינוי הקליט "סיסי"), מברכת על הגעתה של הרוזנת אירמה, בת הלוויה הצעירה והמסקרנת שהוצמדה לה בעת שהייתה ביוון (בגילומה של סנדרה הולר הזכורה לטוב מ"טוני ארדמן"). חיש מהר מתגלה שהסקרנות הדדית, ובין השתיים מתפתח קשר קרוב שמערער על מוסכמות המעמד והתקופה. בינתיים, מחוץ לדלתות האחוזה, התהפוכות הפוליטיות של שלהי המאה ה-19 מאיימות על שלומה של הקיסרית – ועל היציבות של אירופה כולה

דרמה פסיכולוגית החושפת בפעם הראשונה את הנסיבות סביב משפטו של פיליפ הלסמן היהודי.