Filmen er basert på en sann historie, og skildrer den utrolige reisen til en gruppe afrikanske slaver som tar kontroll over slaveskipet de er om bord på og forsøker å vende hjem til sett kjære hjemland. Når skipet, La Amistad, blir stoppet, blir de bragt til USA som fanger, anklaget for mord og sendt i fengsel. En fengslende kamp utspiller seg som fanger hele nasjonens oppmerksomhet; en kamp som konfronterer det helt grunnleggende i det amerikanske rettssystemet. Men for de mennene og kvinnene som står anklaget, er det ganske enkelt en kamp for menneskehetens mest grunnleggende rettighet friheten.

En ekte og personlig vinkling på Napoleons spede begynnelse, samt hans raske og hensynsløse vei til Keiser, sett gjennom prismen til hans vanedannende og ofte flyktige forhold til sin kone og store kjærlighet, Josephine. Filmen omfavner Napoleons berømte slag, nådeløse ambisjoner og hans overraskende strategiske tankegang som militær leder og krigsvisjonær.