Numa América contemporânea imaginária, a Cidade de Nova Roma enfrenta a necessidade de mudança, desencadeando um conflito épico à maneira da Roma clássica. Cesar Catilina, um artista genial, luta por um futuro idealista, enquanto o seu opositor, o presidente da câmara Franklyn Cicero, reaccionário, se mantém comprometido com o status quo, perpetuando a ganância, a corrupção e as guerras partidárias. No meio deste confronto está Julia Cicero, filha do presidente, cujo amor por Cesar abala a sua lealdade e a obriga a descobrir o que realmente acredita que a humanidade merece.

Smith vive uma vida tranquila no campus universitário. Diverte-se com a sua melhor amiga, a sarcástica Stela, dorme com a bela London e deseja ardentemente Thor, um sensual surfista com quem divide o quarto. Mas, depois de uma fatídica noite, a sua vida muda radicalmente. Sob o efeito de biscoitos alucinogénios ingeridos numa festa, ele é convencido de que testemunhou o homicídio da enigmática ruiva que o assombra em sonhos. O segredo que, entretanto, desvenda altera não apenas sua vida, como o destino de toda a humanidade.

Benito González (Javier Bardem) sonha com dinheiro, poder e, sobretudo, sexo. Além de sexo, um de seus desejos é construir um grande e fálico arranha-céu, o que consegue quando se casa com a filha de um milionário. Ele está feliz com a riqueza, mas um acidente e uma série de outros acontecimentos farão com que repense o modo como vê o mundo e trata as pessoas.