Nuori poika elää äitinsä kanssa syrjäisellä maatilalla, metsän keskellä. Väkivaltainen isä on suljettu vankilaan, jossa poika aika ajoin vierailee. Elämä on yksinkertaista, kunnes eräänä iltana rankkasateen keskeltä kotitilalle saapuu muukalainen luoti kyljessään ja mukanaan viesti pojan isältä. Vastahakoisesti äiti ja poika antavat tuntemattomalle turvapaikan. Muukalainen on voimakas tarina petoksesta, rakkaudesta ja uskollisuudesta. Arvoituksellisen juonen traaginen pohjavire ja piilevät väkivallan voimat paljastuvat elokuvassa vähitellen luonnonkauniin, karun maiseman takaa.
Sydänmailla on kertomus Cookin perheen vaiheista. Perhettä ja sen tuhannen eekkeri tilaa hallitsee rautaisella ottella perheen isä Larry Cook. Tilan kohtalo on kuitenkin vaakalaudalla, kun vanhaksi tullut isä päättää jakaa maan kolmen tyttärensä Ginnyn, Rosen ja Carolinen kesken. Jaettu maa saa myös perheen sisäiset välit sekaisin. Kipeimmät salaisuudet, kätketty kateus ja kielletyt toiveet kaivetaan esiin katastrofisin seurauksin.