Adaptação do romance de Thomas Berger sobre as memórias de um velho de 121 anos que evoca os seus tempos no Oeste, vivendo entre dois mundos, o dos pioneiros e o dos americanos primitivos que o tinham raptado em criança no ataque a uma caravana. Uma revisão de alguns mitos da história e clichés do western, em particular a personagem de George Armstrong Custer e a batalha de Little Big Horn.
Cinco anos após o fim da Guerra Civil, o Capitão Jefferson Kyle Kidd (Hanks), viúvo e veterano de três guerras, desloca-se de cidade em cidade como um contador de histórias reais, partilhando notícias de presidentes e rainhas, lutas gloriosas, catástrofes devastadoras e aventuras emocionantes nos confins do globo. Nas planícies do Texas, cruza-se com Johanna (Helena Zengel), uma menina de 10 anos, acolhida pelo povo Kiowa seis anos antes e criada como um dos seus. Hostil a um mundo que ela nunca conheceu, Johanna está prestes a ser devolvida aos seus tios biológicos. Kidd concorda em entregar a criança onde a lei diz que ela pertence. À medida que viajam centenas de quilómetros, os dois enfrentam enormes desafios, humanos e naturais, enquanto procuram um lugar a que possam chamar lar.
Vivendo em meio a hostil território Apache, Angie Lowe (Geraldine Page) insiste em não deixar a propriedade antes da volta de seu esposo Ed (Leo Gordon). Hondo Lane (John Wayne), um frio caubói de passagem, acaba capturado pelo líder indígena Vittorio (Michael Pate) e para escapar da morte passa-se pelo desaparecido marido. Sua missão agora é proteger a mulher e o filho dela, Johnny (Lee Aaker).
O Jovem Billy the Kid e seu bando fogem em direção à fronteira com o México. Eles são perseguidos por homens-da-lei dispostos a capturá-los a qualquer custo, mas contam com a esperteza e a habilidade no gatilho para empreender fugas espetaculares. Seqüência de "Os Jovens Pistoleiros".
A ação centra-se nas lutas de três personagens: Charles Eastman, um jovem médico Sioux educado em Dartmouth; Sitting Bull, o líder orgulhoso dos Lakota que recusa submeter-se às políticas do governo desenhadas para acabar com a identidade cultural indígena; e o Sanador Henry Dawes, um dos homem responsáveis pela política governamental em questões relacionadas com os nativos. Enquanto Eastman e a professora Elaine Goodale se esforçam para melhorar a vida dos Sioux na reserva, o Senador Dawes tenta convencer o Presidente a tratar melhor os nativos.
Em 1825, um aristocrata Inglês é capturado por índios. Ele vive com eles e começa a entender / aceitar seu estilo de vida. Eventualmente, ele é aceito como parte da tribo e se torna seu líder.
O bando do impiedoso Duncan massacra uma tribo de índios Navajo inclusive mulheres e crianças apenas para conseguir e depois vender escalpos. O guerreiro mestiço Joe sobrevive ao massacre e parte para a vingança contra os fora-da-lei. Pouco tempo depois ele é avisado por prostitutas que Duncan planeja roubar um trem carregado de dinheiro governamental destinado ao banco do povoado de Esperanza. Joe foge com o trem e o dinheiro e quer enfrentar os bandidos na cidade, mas a população desarmada teme confiar em um índio.