הסרט נפתח בגרמניה של שנת 1942. מלחמת העולם השניה בעיצומה, המוראל הנאצי בשלב זה גבוה, וסגן וורנר (הרברט גרונמייר), כתב צבאי צעיר, נשלח לסקר את הגיחה המבצעית הקרובה של אחד מצוותי הצוללות הנועזים באוקיינוס האטלנטי. לאחר שהוא מתוודע, על כמה כוסות בירה, לחבורת הטיפוסים החביבים ומפקדם הכריזמטי היינריך לימן (יורגן פורכנאו), עולה וורנר על סיפונה של אותה צוללת, משוכנע כי הוא עומד לתעד מסע זריז של עוד ניצחון מפואר עבור הרייך. לוורנר, כפי שברור לצופים מהכתובית הפותחת את הסרט, אין מושג לאיזה ברוך הוא נכנס. זה מתחיל עם המתנה ארוכה, משועממת, מורטת-עצבים, שמשהו יקרה. ואז דברים אכן מתחילים לקרות: מזג אוויר סוער, ספינות אויב, ומעל הכל - הנטייה של הצוללת, פאר הטכנולוגיה, להתקלקל, לדלוף, ולאיים לקחת את וורנר ואת יתר הצוות ישר למצולות האוקיינוס. צוות הצוללת, מבין וורנר מאוחר מדי, לא יצא לאוקיינוס כדי לנצח. הכי הרבה שהם מקווים לו זה לשרוד
מבקרים רבים מאמינים ש"האדם השלישי" הוא סרט הפילם נואר הטוב ביותר שנעשה באירופה. יש לו הכל: עלילה מרתקת ורבת פיתולים שנכתבה בידי גרהאם גרין, דמות של אחד הנבלים השפלים והכריזמטים בתולדות הקולנוע, בימוי מיומן ועתיר המצאות, פס-קול בלתי נשכח, וצילום שממצה את כל הקסם של המדיום. השילוב של הישג אמנותי וסרט פופולרי הוא שהופך את "האדם השלישי" ליצירת מופת. הולי מרטין, סופר מערבונים אמריקאי, מגיע לוינה של אחרי מלה"ע ה-2 כדי לעבוד עם ידידו הארי ליים. עם בואו הוא מגלה שהארי נהרג בתאונת דרכים, אבל הולי משוכנע שיש כאן משהו חשוד ופותח בחקירה. הוא מתחיל את הסרט כאדם תמים ונאיבי, עד סוף הסיפור הוא ילמד מעט על טיבם של ידידות, נאמנות וצדק.
סרטו המצוין של ארנסט לוביטש (החנות מעבר לפינה), המתרחש בפולין הכבושה בזמן מלחמת העולם השניה. צנחן פולני מנסה למנוע מהכוחות הנאציים להשיג את רשימת לוחמי המחתרת, תוך שהוא מתחבא בביתה של שחקנית תיאטרון חיננית. למרות הכל הוא מוצא גם זמן להתאהב. עם קרול לומברד, ג??ק בני ורוברט סטאק.
1944, שתי דקות לפני הפלישה לנורמנדי. חבורה של אסירים נידונים למוות או לתקופות מאסר ממושכות מגויסת על ידי מפקד קשוח עם מוניטין צבאי מרשים למשימת צניחה נועזת, אל תוככי הרייך השלישי. אם יחזרו בשלום, מובטחת להם חנינה. כאשר נודע לממונים שהאסירים מתנהגים לא ממש כמו יחידה, הם מדמים משחק מלחמה שבסופו יוחלט אם יצנחו בעומק עורף האויב או יחזרו לכלא. המהדורה המיוחדת כוללת את סרט ההמשך מ-1985, גם הוא בכיכובו של לי מרווין. כמו כן, היא כוללת קומנטרי עם השחקנים ובונוס תיעודי על חיילים מאחורי קווי האוייב במלחמת העולם השנייה.
האי איוו ג'ימה היה אחת מהנקודות האסטרטגיות ביותר במלחמת העולם השניה, מכיוון שהוא ממוקם בין האזור בו שלטו כוחות ארה"ב לבין יפן. באופן טבעי, הצבא היפני היה נואש במאמציו שלא לאפשר לו ליפול לידי האמריקאים, מה שייתן להם בסיס יציאה נוח לפלישה ליפן.
גופה של צעירה אלמונית מתגלה בשמורה אינדיאנית מרוחקת, בצפון המושלג והקפוא של ארה"ב - עוד מוות של צעירה אינדיאנית שלא באמת מעניין אף אחד שאינו מילידי השמורה. ג'יין באנר, חוקרת אף. בי. איי. טירונית, נשלחת לבדוק את המקרה - היא פשוט הייתה הכי קרובה לאזור. במכנסיים דקים ומעיל רוח בלבד היא מנסה לשרוד את הקור המקפיא. קורי למברט היה בעבר נשוי לילידת השמורה, עכשיו הוא עוסק בצייד זאבים. הוא זה שמצא את הגופה. יחד הם מנסים לפענח את הרצח, וגם את החשדנות של ילידי השמורה וחוסר האמון שהם חשים כלפי השלטון.
פרוט הוא אדם מסתורי וכריזמטי הטוען בתוקף בפני הרשויות שהוא הגיע לסיור לימודי מכוכב בשם קיי-פקס, המרוחק מכדור הארץ אלף שנות אור. הוא נלקח לבית חולים פסיכיאטרי לבדיקה ואבחון. מהר מאוד נוצר קשר מיוחד בינו לבין מנהל המחלקה שמנסה לפענח את המיסתורין סביב האיש נטול הזהות. כמובן שבתחילה מפקפק הרופא בטענת החולה שלו בדבר היותו חוצן, אבל לאחר שחולי המחלקה הולכים שבי אחרי אישיותו הכריזמטית של פרט, מתחיל גם הרופא להשתכנע שאולי באמת מוצאו מאינטיליגציה אחרת.
בן אפלק (פרס השחקן הטוב ביותר בפסטיבל ונציה ומועמדות לגלובוס הזהב) מגלם את דמותו של ג'ורג' ריבס, הכוכב ההוליוודי שגילם את סופרמן בסדרה הטלוויזיונית הקלאסית. ביוני 1959 נמצא ריבס בביתו, הרוג מיריית אקדח. המשטרה סוגרת את הקייס כהתאבדות, אבל אמו של המנוח לא נחה ומגייסת בלש פרטי, בגילומו של אדריאן ברודי ("הפסנתרן") שיפשפש. הבלש מגלה קשר אפל של ריבס לאחד המנהלים של MGM, בעיקר בזכות רומן שניהל הכוכבן עם אשתו של המוגול. בן אפלק משחק את השחקן ג'ורג' ריבס, ועושה את זה בהקפדה מוחלטת על אמינות - כולל שימוש בפומית לסיגריה וענידת טבעת על הזרת - כמו שריבס נהג לעשות. דיאן ליין ("בוגדת"), מביאה את החושניות המדהימה שלה לתפקיד אשת המפיק, ובוב הוסקינס הרבגוני הוא המפיק הנבגד. את אסופת הכוכבים הזו מוביל כאמור כוכב-העל העולה אדריאן ברודי, בתפקיד הבלש שמחטט יותר מדי בקרביים של תעשיית החלומות. יחד מציירים הכוכבים בני ימינו תמונה נוקבת ומשוחזרת להפליא של הוליווד המיתולוגית משנות ה-40 וה-50.