La película explora las 'Houses' del barrio neoyorquino de Harlem de finales de los 80. Una 'House' es una sociedad de gays y drag queens (drag queen en el sentido neoyorquino del término que incluye a las travestis), que tiene forma de banda callejera. Las 'Houses' están formadas por una 'mother' o madre y los y las 'children', hijos e hijas, la función de la madre es la de presidir la sociedad y aconsejar y mirar por sus integrantes. Los 'Balls' son los bailes que organizan las 'Houses' en los 'Ballrooms' (literalmente salones de baile) que se convierten en una especie de club para reunirse y competir entre sí. "Paris is burning" refleja el fenómeno de los 'balls' desde 1987 hasta 1989 cuando ya ha llamado la atención de los medios de comunicación y las industrias culturales perciben beneficios de lo que súbitamente es la nueva moda.

¿Qué hace que alguien sea hombre o mujer? ¿Quién decide dónde está la línea que separa un género del otro? ¿Es realmente importante esta línea? Sharon-Rose Khumalo, una queen de Sudáfrica, entra en una crisis de identidad cuando se entera de que ha nacido con genética masculina y que es una persona intersexual.

Tras varios fracasos en Broadway, el compositor Bert Hanley acude a trabajar a un campamento musical para jóvenes cantantes. Allí, inspirado por los chicos, que están encantados de trabajar con uno de sus héroes, Bert encuentra una oportunidad para recuperar el éxito haciendo una espectacular producción con todos ellos.