Sally férjét, Hyde kapitányt Vietnamba küldik, így az asszony egyedül marad. Minthogy semmi tennivalója, elhatározza, hogy a helyi veteránkórházban fog önkéntesként dolgozni a barátnője mellett. Sally a kórházban találkozik az egykori iskolatársával. Luke megsebesült a háborúban, lebénult, és most kerekesszékben ül. Sally egyre jobban vonzódik a férfihoz, és ez az érzés lassan döntő választás elé állítja. Az egyik vietnami veterán öngyilkossága után a tehetetlen Luke-ot azonban már csak egy dolog foglalkoztatja, mindent megtegyen azért, hogy ne küldjenek több fiatalt a háborúba.

Hopkins, a Los Angeles-i zsaru megszállottja annak, hogy a társadalom tündérmesékkel és románcokkal tömi a nők fejét. A gyilkos utáni nyomozás a feminista költő könyvesboltjába vezeti, aki verset és virágot kap ajándékba egy ismeretlentől.

A regény egy Samuel Beckett idézettel kezdődik, az előzetes pedig a Talking Heads Once in a Lifetime című klasszikusával, amit maga Tom Hanks regél el nekünk, röviden illusztrálva (majdnem) csődbe ment életét, majd megérkezünk Szaúdi Arábiába. Itt egy talán túlságosan is bohókás sofőr mutatja meg neki a sivatagi királyságot és annak szokásait - egy nagy tömeg előtt elhaladva kiderül, ott tartják a nyilvános kivégzéseket -, és kimerült főhősünk, aki előtt számtalan akadály tornyosul, hamarosan orvosi kezelésre szorul, orvosa pedig egy csinos, magabiztos asszony.

A pizzafutárnak a mopedje a mindene, ez adja számára és családja számára a megélhetést. A létminimumon egyensúlyozó apának munkaeszköze a robogó, ezzel viszi a feleségét dolgozni, a lányát pedig iskolába. Így amikor egy éjszaka ellopják a járművet, a világa darabokra hullik. Nem számít, hogyan, de vissza kell szereznie a motort, vagy egy újat kell szereznie, mielőtt elkezdődik a következő műszak. Ha nem sikerül, nemcsak az állását veszíti el, hanem az egész élete ellehetetlenül. Megpróbál segítséget kérni néhány ismerős arctól az ismeretlen, zavarba ejtő városban. Ahogy azonban kifut az időből, és elfogynak a lehetőségei, egyre inkább hajlandó lemondani erkölcsi elveiről, hogy megmentse magát és családját.