Las Piedras, malé, od zbytku světa odříznuté městečko v jedné nejmenované zemi střední Ameriky. Bezcílně tu marní čas horda dobrodruhů nejrůznějších národností, která horečně vyhlíží jakoukoliv naději, jak uniknout všudypřítomné bídě a nudě. Mezi nimi je i Mario, kterému zpříjemňuje pobyt mladá obsluha místí krčmy Linda; Jo, francouzský gangster s nervy z ocele; Bimba, tajuplný Němec, který přežil nacistický pracovní tábor; a Ital Luigi, nejlepší Mariův přítel - ovšem jen dokud se Mario nedal dohromady s Joem. Jednoho dne se jim naskytne možnost, jak přijít k vytouženým penězům, které jim umožní únik ze země: vypukne požár ropného pole a americký koncern, jediný zaměstnavatel v kraji, nabídne mužům 2 000 dolarů, když ve dvou náklaďácích přepraví pro hašení nutný nytroglycerin. Čeká je 500 kilometrů dlouhá cesta, při níž může sebemenší nehoda vést k explozi zničujících následků.

Ve stínu mrakodrapů a luxusních rezidencí vyšších vrstev žije na březích East river newyorkská chudina. Na ulici se denně poflakuje dětský gang, dochází ke konfliktům se synem místních milionářů. Právě sem, do "slumu" svého dětství, se vrací celostátně hledaný vrah Marty (Humphrey Bogart). Snaží se usmířit se svou matkou, hledá svou bývalou dívku a navíc potkává kamaráda z dětství - Dava (Joel McCrea), který neúspěšně hledá práci jako architekt. Když Marty zjistí, jak se věci mají, je zklamán. Proto se pokusí o svůj poslední zločin - únos syna milionářů.

Folco žije u svého dědečka rybáře v chýši na břehu bažiny. Pozoruje koně a obdivuje, jak tato zvířata hájí vlastní svobodu. Jednou se podaří rančerům zahnat do ohrady bílého hřebce. Ten však přerve pouta a opět se osvobodí. Později Folco narazí na hřebce v močálu a snaží se jej chytit. Přitom se oba spřátelí, kůň ale touží po návratu ke stádu. Rančeři se ale znovu pokusí koně chytit. Ten se s poraněnou nohou se ukryje ve vysoké trávě a rančeři ji podpálí. Folco se však prodere plameny, aby hřebce osvobodil. Zvíře a chlapec proniknou ohnivou clonou, a když jsou pronásledováni, vrhnou se spolu do mořských vln.