Četrdeset tisuća dolara gotovine koji slučajno dospijevaju u ruke Marion Crane (J. Leigh), tajnice trgovca nekeretninama, predstavljaju za mladu ženu preveliko iskušenje. Umjesto da ih položi na bankovni račun vlasnika tvrtke, nagonski ih uzima i pokušava pobjeći te započeti novi život. Putem prema mitskoj meti svih bjegunaca, Kaliforniji, zaustavlja se da bi prenoćila u malome motelu. Ugodna večer sa susretljivim i privlačnim vlasnikom, Normanom Batesom (A. Perkins), bit će posljednja u njezinu životu. Pokušavajući razotkriti tajnu, život će izgubiti i privatni istražitelj Milton Arbogaste (M. Balsam). A zamalo i njezina sestra Lila (V. Miles) koja zajedno s Marioninim ljubavnikom Samom Loomisom (J. Gavin) kreće u potragu za nestalom osobom koju vole svako na svoj način.
Pisac Jack Torrance u stvaralačkoj je krizi. Kad dobije ponudu za posao pazikuće u osamljenom hotelu Overlook u planinama Colorada, to mu se učini dobrim rješenjem njegovih problema. Naime, tijekom zime hotel je zatvoren, te će on i njegova obitelj - supruga Wendy i mali sin Danny - nekoliko mjeseci biti njegovi jedini stanari. Uskoro snježna oluja odsiječe Torranceove od ostatka svijeta. Danny, koji je vidovit i ima sposobnost telepatskog komuniciranja - "isijavanja" - s onostranim svjetovima, uskoro otkrije da je hotel napučen duhovima, bivšim zaposlenicima i gostima, još s početka 20. stoljeća. Ne znajući za takve pojave, Jack počinje sve više piti, nezadovoljan je svojim pisanjem i nikako se ne može riješiti spisateljske blokade. Štoviše, postaje sve mrzovoljniji i agresivniji, pogotovo nakon druženja s gospodinom Gradyjem, bivšim pazikućom koji je ubio svoju suprugu i kćeri blizanke.
Glumica Pepa (C. Maura) je očajna - pokušava spasiti vezu sa ženskarom Ivanom (F. Guillen) provodeći noći sanjareći o njemu i čekajući da je on nazove. Naime, trudna je s njim i želi pod svaku cijenu saznati zašto ju je ostavio. Tragajući za njim, ona nalijeće na njegovu bivšu suprugu Luciju (J. Serrano), s kojom Ivan ima odrasloga sina Carlosa (A. Banderas).
Daleko u svemiru astronaut Spencer gubi svijest i kontakt s letjelicom na dvije dugačke minute. Po povratku na Zemlju on više nije isti, a Jillian kreće u neizvjesnu bitku za zdrav razum i istinu! Spencer Armacost (Johnny Depp) član je nove misije na Space Shuttleu. Strahovi njegove supruge Jillian (Charlize Theron), ostvaruju se kada ona dozna za nezgodu koja je na letjelici ugrozila živote Spencera i njegovog kolege Strecka (Nick Cassavetes). Pošto joj se muž uspješno oporavlja od te kratke nesvjestice, Jillian pomisli kako je sreća ipak bila na njihovoj strani. Uskoro Streck pogine od zagonetnog moždanog udara, a Spencer se počne neobično ponašati. Tada se u Jillian probude prvi znaci sumnje, a potvrda stiže kada shvati da Spencer želi nešto od nje... njihovo nerođeno dijete! Uz sumnju da je u Spencerovu tijelu izvanzemaljac, Jillian se pokušava othrvati silama izvan njene spoznaje...