Nel 2009 il capitano Richard Phillips lascia la sua famiglia nel Vermont per guidare la nave porta container USA Maersk Alabama dall'altra parte del mondo. In acque extraterritoriali, il suo bastimento viene però attaccato da un manipolo di pirati somali, armati e pronti a tutto, e Phillips viene rapito, in cerca di riscatto.
Dei terroristi narcotrafficanti si impadroniscono dell'aeroporto di Washington per impedire che l'aereo con a bordo il generale Esperanza atterri, tenendo sospesi in cielo, ben diciotto aerei in procinto di atterrare. Il tenente John McClane, che sta aspettando l'atterraggio della moglie, si trova costretto ad intervenire.
Una squadra di agenti segreti fittizi chiamata Baby e guidata da Feroz Khan ha il compito di trovare ed eliminare i terroristi che stanno pianificando attacchi in India.
Un marine torna dalla battaglia per scoprire che sua moglie si è fatta coinvolgere in un progetto di rapimento.
Un gruppo terrorista minaccia di occupare l'ambasciata americana a Londra proprio il giorno in cui è previsto l'arrivo del Segretario di Stato americano. Il capitano Skelton s'infiltra nell'organizzazione, ma viene smascherato e quindi costretto col ricatto a partecipare comunque all'operazione.
Il soldato del titolo è un prigioniero di guerra degli americani. In cambio della libertà viene reclutato per un'azione di commando nel territorio siciliano, in vista dello sbarco alleato del 1943, da compiersi proprio nei paraggi del paese d'origine del militare. Con un gruppo d'azione Rosolino viene paracadutato in Sicilia, ma la missione prende ben presto una piega imprevista e avrà un epilogo ancor più imprevedibile.
Nel giugno del 1944 gli Alleati devono dare inizio alla liberazione dell'Europa sbarcando in Normandia. Tuttavia le coste francesi sono state fortificate dai tedeschi per impedire lo sbarco, anche se essi non sanno né il luogo, né il giorno esatti in cui avverrà. Gli Alleati affidano al colonnello inglese Henderson una missione: formare un reparto di commando e raggiungere le coste francesi nei pressi di Le Havre, cioè a est della Normandia, per indurre i tedeschi a credere che lo sbarco avverrà lì. A comandare le truppe tedesche in quella zona c'è il colonnello Ackerman, un ufficiale che aveva combattuto in Nord Africa, dove aveva annientato il reparto comandato da Henderson. Arrivati alla spiaggia, i commando fanno saltare alcune mine subacquee e neutralizzano dei bunker, ma l'arrivo di altri tedeschi li costringe a fuggire nell'entroterra dove, dopo vari inseguimenti in cui perdono la vita diversi componenti del gruppo, riescono a distruggere un enorme cannone montato su rotaie.
Nella stazione di ricerca Olduvai, una remota postazione scientifica dislocata su Marte, è accaduto qualcosa di veramente grave. Le comunicazioni con la Terra si sono misteriosamente interrotte e a quanto pare anche gli esperimenti sono stati bloccati. Gli ultimi messaggi arrivati dipingono un quadro tutt'altro che rassicurante: la stazione si trova al livello 5 di quarantena e le uniche persone autorizzate a entrare sono gli uomini della Rapid Response Tactical Squad (RRTS), marines incalliti e armati fino ai denti che possono neutralizzare qualsiasi nemico, o per lo meno questo è ciò che credono tutti.
Indagando a Saigon sull'omicidio di un paio di militari Usa, due poliziotti apprendono da un ufficiale, Kasler, che gli uccisi erano stati testimoni di una strage di civili vietnamiti ordinata dal comandante Kasdan. La soluzione del caso sembra facile, ma presto tutto si complica fino all'inverosimile.