Nakon presude kojom je proglašen krivim za ubojstvo vlastite žene i njenog ljubavnika, Andy Dufresne 1947. stiže u zloglasni zatvor Shawshank kako bi odslužio doživotnu kaznu. Inače bankovni stručnjak i ugledni gospodin, Andy je ubačen u sredinu o kakvoj nije mogao niti sanjati. Okružen kriminalcima i sadističkim čuvarima, vrlo se brzo suočava s brutalnošću zatvorskog života. Drži se povučeno i rijetko komunicira, osim s utjecajnim i dobronamjernim zatvorenikom Redom. Do promjene će doći jednoga dana kada Andy počne nuditi čuvarima financijske usluge i savjete. Tad počinje uživati poseban status među zatvorenicima i čuvarima, pa ga čak i sam upravitelj vrbuje za zatvorskog knjigovođu. Svoj povlašteni položaj Andy koristi kako bi unaprijedio zatvorsku knjižnicu i time barem donekle uljepšao tamošnji turoban život...

Razmažena Ellen "Ellie" Andrews (C. Colbert) mlada je i pomalo umišljena bogatašica, kći strogog milijunaša Alexandera Andrewsa (W. Connolly) koja se protivno očevoj volji želi udati za lovca na miraz i plejboja "Kinga" Westleya (J. Thomas). Kad pobjegne s jahte u Miamiju, gdje ju otac za njezino dobro drži "zatočenu", Ellie uskoči u autobus i krene na noćnu vožnju do New Yorka gdje ju čeka Westley. Tijekom putovanja do nje sjedi pomalo grubi i neodgovorni, ali pošteni i dobrodušni nezaposleni novinar Peter Warne (C. Gable), ambiciozan momak koji se nakon problema s alkoholom želi vratiti na posao. Kad iz novina dozna da mu je suputnica odbjegla nasljednica, Peter predloži Ellie da mu omogući pisanje ekskluzivne reportaže o događaju, a on će joj zauzvrat pomoći. Iako isprva teško podnose jedno drugo, odnos između Ellie i Petera postupno će se početi mijenjati.

Mala zemlja Freedonia nalazi se pred bankrotom i posuđuje ogromnu sumu novaca od imućne udovice, gđe Teasdale. Na njezin zahtjev za novog predsjednika izabere se ludi Rufus T. Firefly i tu počinje urnebes. Još veći kaos stvaraju špijuni susjedne zemlje, Chicolini i Pinky, u potrazi za tajnim informacijama.