Saksa on hajoamassa, ja kolmannen valtakunnan häviö näyttää väistämättömältä. Hitler on yhdessä lähimpiensä, mm. vaimonsa Eva Braunin ja Goebbelsin perheen kanssa vetäytynyt Berliinin keskustassa sijaitsevaan bunkkeriinsa, jossa he odottavat kohtaloaan.

Väsyneiden merivoimien tueksi tuotu kiväärikomppania joutuu käymään läpi helvetin Guadalcanin saarella. Sodankäynnin tarkoitus hämärtyy, kun sotilaiden oma maailma kaventuu pieneksi. Sodankäynnistä muodostuu taistelu omasta elämästä ja henkiinjäämisestä.

Clint Eastwoodin samana vuonna valmistuneen Isiemme liput -elokuvan kääntöpuoli on intensiivinen kuvaus II maailmansodan loppumetrien käännekohdaksi muodostuneesta taistelusta.

Tapahtumat sijoittuvat idylliseen Radegundin vuoristokylään, jonka sopuisassa kyläyhteisössä Franz elää maanviljelijän yksinkertaista elämää kolmen pienen tyttärensä, vaimonsa ja tämän sisaren kanssa. Kun natsi-Saksa vyöryy Itävaltaan ja maan hallinto aloittaa yhteistyön Hitlerin kanssa, myös Radegundin miehiä kutsutaan sotajoukkoihin. Franz ei vakaumuksensa vuoksi voi taistella natsien puolesta ja hän päättää kieltäytyä aseista. Koska Franz ei pysty vannomaan uskollisuutta Hitlerille, hänet vangitaan odottamaan oikeudenkäyntiä. Franzin ollessa vangittuna, perheen elämä Radegundin kylässä vaikeutuu, kun kaikki kyläläiset halveksivat heitä Franzin päätöksen vuoksi. Fani ymmärtää miestään, puolustaa häntä ja yrittää saada tälle oikeutta. Franz pitää kiinni periaatteestaan, vaikka rangaistuksena on kuolemantuomio.

Erik Lanshofin ja viiden hänen läheisimmän ystävänsä elämä kulkee erilaisia polkuja, kun Saksan armeija tunkeutuu Alankomaihin vuonna 1940: taistelua ja vastarintaa, pelkoa ja alistumista, yhteistyötä ja maanpetosta.

Eletään vuoden 1944 loppua toisessa maailmansodassa. Joukko amerikkalaisia sotilaita yrittää pitää pintansa Belgian metsissä saksalaisten piirityksessä. Heidän kohtalonsa näyttää toivottomalta ja pakoyritys tietää varmaa kuolemaa. Ryhmän taistelijoiksi nousevat kovapintainen kersantti Gunderson, kyyninen lääkintämies Gould Brooklynista, ristiriitainen raamattua kantava kapteeni Deacon, joka on tarkka-ampuja ja vannoutunut uskovainen mormoni. Uutta toivoa tuo brittiläinen tiedustelu-upseeri, jonka mukaan sodassa tapahtuu ratkaiseva käänne jos hänen tietonsa ehtii ajoissa Liittoutuneiden päämajaan.