Hongkong, 1962 r. Uchodźcy z Szanghaju, którzy z nadzieją na lepsze życie licznie przybywają do tej brytyjskiej kolonii, wynajmują każdy, nawet najbardziej obskurny kąt. Wyizolowani, a jednocześnie podlegający nieustannej kontroli sąsiadów, przybysze żyją w zamkniętych społecznościach, tłocząc się w ciasnych pomieszczeniach, zarówno w domach jak i w miejscach pracy. Pewnego dnia do sąsiadujących ze sobą dwóch klitek w jednym z takich przepełnionych domów wprowadzają się równocześnie - sekretarka Su Chan (Maggie Cheung) z mężem i redaktor jednej z gazet Chow Mo-Wan (Tony Leung) z żoną. Żona Chow z powodu obowiązków służbowych często przebywa poza domem. Mąż Su od dłuższego czasu jest podróży służbowej. Kolejne dni w tym ludzkim "mrowisku", których rytm wyznacza jedynie praca, są jałowe i nudne.
Rok 1950. Po nieudanym samobójstwie, w czasie śledztwa były cesarz Chin Pu Yi opowiada historię swojego burzliwego życia. Wszystko rozpoczyna się w 1908 roku, kiedy trzyletni Pu Yi trafia do Zakazanego Miasta, siedziby chińskich cesarzy, by objąć tron władcy. Jest ostatnim z dynastii Ching, panującej od trzech tysięcy lat. Już trzy lata później monarchia staje się republiką, a władza Pu Yi ogranicza się do Zakazanego Miasta. Młody władca dorasta w zamkniętym świecie. W 1929 roku na dwór przybywa angielski nauczyciel by przekazać wiedzę o świecie młodemu Pu Yi...
Zesłani do obozu reedukacyjnego Luo i Ma, zaprzyjaźniają się z wnuczką krawca. Zakochany w niej Luo ofiarowuje jej prozę Balzaca. Pod wpływem tej lektury Krawcówna przechodzi metamorfozę.
W niezbyt odległej przyszłości ludzkość zamieszkuje bogate i ściśle strzeżone miasta, a "mniej uprzywilejowani" osady na pustyni, poza granicami tych miast. Nikt nie może się przemieszczać bez specjalnego zezwolenia na podróż. W fałszerce dokumentów zakochuje się detektyw, prowadzący przeciw niej śledztwo.
Istambuł, rok 1920. Eve Tozer (Bess Armstrong) dowiaduje się, że jeżeli nie uda się jej w ciągu dwunastu dni odnaleźć zaginionego 5 lat temu ojca, zostanie on uznany za zmarłego i cały majątek przejdzie w ręce wspólników. Ostatnio widziano go w Afganistanie. Aby tam dotrzeć, Eve angażuje Patricka O' Malleya (Tom Selleck), byłego asa samolotowego, a obecnie instruktora pilotażu i bezzwłocznie wylatuje na poszukiwania.