De um lado está um exército de pistoleiros de aluguel espreitando a cadeia na tentativa de libertar um assassino. Do outro, está o xerife John T. Chance e seus dois assistentes: um ex-beberrão em recuperação e o outro, um velho manco e reclamão. Ao lado deles estão um jovem rápido no gatilho e uma mulher com um passado sombrio, mas cujo coração palpita por Chance.

Épico sobre três gerações de famílias Texanas. Seus conflitos amorosos, disputas econômicas, preconceitos raciais, tudo entre a corrida pelo óleo negro é retratado de maneira única no cinema.

Depois de vingar o brutal assassinato da sua família, Wales é perseguido por um bando de soldados. Ele prefere viajar sozinho, mas os marginais são atraídos por ele e Wales não consegue deixá-los desprotegidos.

O pistoleiro Cole Thornton retorna a El Dorado para ajudar um velho amigo, o xerife J.P. Harrah. Harrah, incansável na luta contra os arruaceiros do velho oeste, está na mira de Bart Jason, mas contará com a ajuda de Thornton e do jovem Mississipi na defesa da ordem.

Em 1936, durante a revolução texana, um batalhão de soldados americanos e índios é cercado por mais de dois mil soldados mexicanos, refugiando-se no forte Álamo. Apesar de conseguirem reforços, a situação se torna ainda pior.

Após ser morto, Melquiades Estrada (Julio Cedillo) é rapidamente enterrado em um deserto localizado no oeste do Texas. Após ser encontrado o corpo é enterrado novamente, agora no cemitério da cidade de Van Horn. Pete Perkins (Tommy Lee Jones), capataz de um rancho local e o melhor amigo de Melquiades, decide cumprir uma promessa feita a ele de que, caso morresse, levaria seu corpo para sua família no México. Para tanto Pete sequestra Mike Norton (Barry Pepper), um policial da fronteira que foi também o assassino de Melquiades, e o obriga a mais uma vez desenterrar o corpo. Com seu prisioneiro a reboque e carregando o corpo, que está amarrado em uma mula, Pete inicia uma jornada através do México.

Rachel descobre que não é filha de um casal de rancheiros, mas sim uma descendente dos índios Kiowa, raptada quando era bebé num ataque à tribo. Agora, os índios regressaram e exigem que ela lhes seja entregue, ao mesmo tempo que a família se divide entre a aceitação e a intolerância face a Rachel.