Nel 1633 due giovani gesuiti, Padre Rodrigues e Padre Garupe, rifiutano di credere alla notizia che il loro maestro spirituale, Padre Ferreira, partito per il Giappone con la missione di convertirne gli abitanti al cristianesimo, abbia commesso apostasia, ovvero abbia rinnegato la propria fede abbandonandola in modo definitivo. I due decidono dunque di partire per l'Estremo Oriente, pur sapendo che in Giappone i cristiani sono ferocemente perseguitati e chiunque possieda anche solo un simbolo della fede di importazione viene sottoposto alle più crudeli torture. Una volta arrivati troveranno come improbabile guida il contadino Kichijiro, un ubriacone che ha ripetutamente tradito i cristiani, pur avendo abbracciato il loro credo.
A Pago-Pago, durante una terribile epidemia, vari personaggi delle più disparate origini sociali sono costretti a una forzata convivenza. Un missionario si innamora così di una ragazza di piccola virtù già promessa a un altro.
Gladys è una giovane missionaria nel paese di When Chen in Cina dove – per favorire i contatti con la popolazione è stata aperta la “Locanda della sesta felicità”. Gladys riesce a conquistarsi la fiducia del mandarino grazie alle sue attività sociali e quando le truppe giapponesi arriveranno in Cina, riuscirà a fuggire – attraverso una lunga marcia sulle montagne – insieme ai suoi orfanelli.
Una dottoressa, missionaria laica, arriva verso il 1935 in Manciuria per lavorare in una comunità religiosa molto tradizionale, composta da sei donne e da un solo uomo. Dapprima il suo comportamento anticonvenzionale e la sua apparente durezza la isolano, poi, a poco a poco, verrà accettata dal gruppo. Durante un attacco di briganti sacrificherà la sua vita per salvare le compagne.
Una ballerina in sosta forzata su un'isola oceanica si innamora, ricambiata, di un ufficiale. Un corteggiatore geloso e respinto fa di tutto per distruggere la loro unione, fino a rivelare all'uomo il passato turbolento dell'amata. Dopo una momentanea lontananza turbata da un tragico avvenimento (il suicidio del corteggiatore) i due si riconciliano.