Turyngia, lato 1979 roku. Od ponad dwóch lat rodziny Strelzyków i Wetzelów pracują wspólnie nad realizacją odważnego planu - chcą uciec z Niemiec Wschodnich samodzielnie skonstruowanym balonem. Niestety, balon rozbija się tuż przed zachodnioniemiecką granicą. Stasi znajduje ślady próby ucieczki i natychmiast rozpoczyna dochodzenie. Rodziny są zmuszone jak najszybciej zbudować nowy balon. Kiedy służby bezpieczeństwa depczą im po piętach, rozpoczyna się nerwowa walka z czasem.

Monachium, 13 sierpnia 1961 roku. Pasażerowie pociągu do Berlina Wschodniego dowiadują się o budowie muru. Od granicy dzieli ich 3 i pół godziny podróży. Są zmuszeni do podjęcia zmieniającej życie decyzji - zostać czy jechać dalej.

Berlin, rok 1989, niedługo przed upadkiem Muru Berlińskiego i wprowadzeniem w życie nowego układu sił pomiędzy światowymi supermocarstwami. Jeśli przyjąć, że dla szpiega "normalką" jest życie wśród ludzi, którym ufać nie sposób, normalne funkcjonowanie w najzimniejszym z miast Zimnej Wojny jest rzeczą praktycznie niewykonalną. Lorraine Broughton (Charlize Theron), twarda jak stal i uwodzicielska niczym wąż, agentka brytyjskiego wywiadu MI6, zostaje wysłana do Niemiec, żeby unicestwić siatkę szpiegowską, która doprowadziła z niewiadomych powodów do śmierci tajnego alianckiego agenta.

Dwóch policjantów prowadzi dochodzenie w sprawie zaginięcia nastoletnich sióstr w małym mieście, gdzie wydaje się, że każdy ma coś do ukrycia.

Zachodnie Niemcy, wczesne lata 60. W kraju jeszcze spokój. Bernward Vesper rozpoczyna studia w Tuebingen. Chodzi na seminarium retoryki. Chce pisać. Noce spędza bezsennie przy maszynie do pisania. W międzyczasie próbuje bronić swojego ojca, pisarza o niechlubnej nazistowskiej sławie. Kraj, w którym Bernward żyje, topi się w przeszłości. Od zakończenia wojny minęło 15 lat, starzy naziści znowu robią karierę, nie mówi się o przestępstwach wojennych. Wtedy poznaje Gudrun Ensslin i jej przyjaciółkę Doerte. Gudrun i Bernward zostają uwikłani w zdarzenia, których nie da się kontrolować.