Ένα 8χρονο μοναχικό αγόρι συνοδεύει τη μητέρα του σε ένα ταξίδι για να καθαρίσει το σπίτι της θείας του και καταλήγει να σχηματίζει μια απροσδόκητη φιλία με τον συνταξιούχο που ζει δίπλα.

Στη Νεβάδα του 1959, δυο γυναίκες που νιώθουν έλξη μεταξύ τους παραδίδονται στο απρόσμερο ερωτικό κάλεσμα, αδιαφορώντας για τις απαγορευτικές συμβάσεις της κοινωνίας που τις περιβάλλει.

Ένα χρόνο μετά το αποτυχημένο πραξικόπημα του Χίτλερ, γεννιέται στο Ντάντσιχ ο Όσκαρ, ένα παιδί με πρόωρη ανάπτυξη και ιδιαίτερα χαρίσματα. Ο Όσκαρ μπροστά στα σύννεφα του πολέμου και σε ένδειξη διαμαρτυρίας για την υποκρισία και τον παραλογισμό του κόσμου των μεγάλων, αρνείται στα τρία χρόνια του να μεγαλώσει άλλο. Θα μείνει ένα παιδί-θαύμα-τέρας, ένας μάρτυρας που θα δει την άνοδο του ναζισμού, την επίθεση στην Ευρώπη, το Πογκρόμ στην Πολωνία, το θάνατο των δύο πατέρων του, την εισβολή των Ρώσων, την πτώση του Γ` Ράιχ. Μένοντας μόνος, αποφασίζει να μεγαλώσει. Το ταμπούρλο αποτελεί το πραγματικό γλωσσικό εργαλείο του μέσα από το οποίο εκφράζει τα συναισθήματα και την αντίθεσή του. Χρυσός Φοίνικας στο φεστιβάλ Κανών.

Ένας συγγραφέας φτάνει μαζί με τον φίλο του σε ένα εξοχικό κοντά στη Βαλτική Θάλασσα. Εκεί, σκοπεύει να επικεντρωθεί στη συγγραφή του τελευταίου του βιβλίου... μα η παρουσία μιας νεαρής φιλοξενούμενης θα του αποσπάσει την προσοχή.