Roy Neary og andre forbausede mennesker opplever nærkontakt av første grad - de blir vitne til UFOer som svever på himmelen. Etter denne livsendrende hendelsen hjemsøkes han av et uforklarlig bilde av en steinlignende formasjon. Tjenestemenn har nær kontakt av andre grad - de oppdager fysiske bevis for utenomjordiske besøkende i form av et forsvunnet kampfly fra andre verdenskrig. Roy fortsetter å jage drømmen sin til et avsidesliggende område der han og tjenestemennene følger ledetrådene til et sted der de får nærkontakt av tredje grad - kontakt.

Kvelden før Rob skal reise til Japan, ser han avskjedsfesten sin som en anledning til å innrømme sine egentlige følelser og knytte sammen et par løse tråder. Planen hans tar en uventet vri da en voldsom rystelse forstyrrer festen. Gjestene samler seg for å se nyhetsrapportene om et jordskjelv før de stormer til taket for å vurdere skaden. En ildkule eksploderer i horisonten. Så går strømmen. Forvirringen går over til panikk når festdeltakerne snubler seg gjennom mørklagte ganger og ut på gaten. Blant skrikene fra alle menneskene og et brøl fra et umenneskelig vesen må Rob og vennene hans krysse et landskap som er totalt endret, overtatt av noe utenomjordisk, skrekkinngytende, gigantisk…