Příběh se odehrává v Indii roku 1938 na pozadí politického vzestupu Gándhího. Malá Chuyia je provdána za starého muže a čeká v domě svých rodičů, dokud nebude plnoletá. Její muž však umírá a Chuyia je tak ve svých osmi letech vdovou. Podle indických tradic jsou vdovy posílány do zvláštních útulků, kde v odříkání stráví zbytek života. Bez muže už neznamenají nic. Přítomnost dítěte se odrazí na životech ostatních obyvatelek domu a vytrhne je z letargie. Žije tu i Kalyani, která se zamiluje do mladého politického aktivisty. Žena, která je pověřena dohledem nad ostatními, má ale s Kalyani jiné plány. Na druhém břehu řeky žije spousta boháčů, kteří jsou ochotni platit za společnost mladé ženy. Co se stane, když jedné noci Kalyani odmítne nastoupit do loďky?

V jednom bejrútském salonu krásy se protnou osudy pěti žen. Salon krásy je pestrý a smyslný mikrokosmos, kde sdílejí a svěřují své naděje, obavy a očekávání.

Před padesáti lety, v roce 1947, žila Lenny v Láhauru a bylo jí 8 let. Brtiská nadvláda nad Indií se tehdy začala hroutit. Jenže spolu se zprávami o blížící se nezávislosti země, se šířily také zvěsti o rozdělení Indie na dvě země - Pákistán a Indii. Hindové, muslimové a sikhové, kteří žili po staletí spolu v míru, se náhle začali dožadovat kousku Indie pro sebe. Tyto bouřlivé události sledujeme očima malé Lenny, jejíž rodiče jsou pársové, a jsou tak ušetřeni bezprostředního nebezpečí. Jejich přátelé a blízcí ovšem takové štěstí nemají....

Na konci dovolené v Keni se Carola (Nina Hoss) setká s Lemalianem (Jacky Ido), válečníkem z kmene Samburu, který se svými zbraněmi a v tradičním kmenovém obleku působí strhujícím dojmem. Fascinovaná Carola se do něj bláznivě zamiluje, což má fatální důsledky. Impulzivně zruší zpáteční let a svého přítele (Janek Rieke) pošle domů samotného. V Keni se pak pustí do hledání Lemaliana. Po zničující cestě africkou divočinou potká v Maralalu Elisabeth (Katja Flint), s níž se spřátelí. Ve městě pak konečně najde také svého Lemaliana a následuje jej do jeho vesnice Barsaloi. Carola se rozhodne zapomenout na svůj předešlý život ve Švýcarsku a s obrovskou energií se snaží překonat všechny překážky odlišné civilizace a začít v Africe nový život.