19岁少年安德鲁（迈尔斯·特勒 Miles Teller 饰）成长在单亲家庭，一心想成为顶级爵士乐鼓手。某晚他在学校练习时被魔鬼导师弗莱彻（J·K·西蒙斯 J.K. Simmons 饰）相中，进入正规乐队，同时也开始为追求完美付出代价。安德鲁越是刻苦练习，与外部世界越是隔膜。唯一理解他的是弗莱彻，但后者的暴躁与喜怒无常扭曲了这段师生关系，更让安德鲁耳濡目染，连带自身的性格亦发生变化。最后当安德鲁终于登上纽约音乐厅的舞台，他才惊恐的发现原来弗莱彻一直等着将他打入尘埃......

　　上世纪70年代，哈莱姆黑人区，弗兰克•卢卡斯（丹泽尔•华盛顿 饰）是黑帮老大约翰逊的司机。约翰逊暴毙后，弗兰克充分利用了这个来之不易的机会，将地下世界的所有权利分配进行了重组，成功上位，接手大佬事业，掌控了毒品交易大权。期间他远赴东南亚金三角走私高纯度海洛因，张罗自己的家族兄弟，集结了一帮为他卖命的手下，一股黑暗势力正在兴起。 　　另一边，警察里奇•罗伯茨（卢塞尔•克劳 饰）家庭破裂，与主流社会格格不入，整天以一副邋遢鬼模样流连于街头。他慢慢觉察出毒品圈内的风起云涌，，并展开了秘密调查。 　　随着调查的深入，罗伯茨和卢卡斯之间的距离越来越短，两个气质相近，惺惺相惜的男人，不可避免地进行正面对决……

　　生活清贫的牛仔乔恩（乔恩·沃伊特 Jon Voight 饰）从老家来到纽约讨生活，他自认为风流倜傥，因此想在纽约当个男妓混口饭吃。当他第一天来到纽约时，就在大街上勾搭女人。不料，人地生疏的他生意不成反而亏了20块钱。沮丧不已的乔恩遇到了专靠骗点小钱为生的里佐（达斯汀·霍夫曼 Dustin Hoffman 饰），里佐骗乔恩说他认识一个男妓集团的首脑，但要收20元作为中介费。最后里佐只是把乔恩介绍给了一个同性恋的皮条客，愤怒不已的乔恩随后找到了里佐。里佐收留了无家可归的乔恩，两人渐渐成了无所不谈的好朋友。 寒冷的纽约冬天，两人过的十分辛酸，以至于衣食无着，里佐也没有钱买药治病 　　里佐向往着迈阿密的生活，他邀请乔恩和他一起到迈阿密去闯世界。生活无着的两人这晚来到一家地下酒吧去碰运气，当乔恩终于搞到一单生意后，体力不支的里佐摔下了楼梯。奄奄一息的里佐此时最记挂的仍是迈阿密家乡的阳光，乔为了完成朋友的愿望，开始铤而走险。　

雷纳多阿里纳斯（哈维尔·巴登 Javier Bardem 饰）是著名的古巴作家，1943年，他出生在贫穷偏僻的乡村中，恶劣的生活环境并没有淹没雷纳多智慧的光芒，二十岁那年，他便已经出版了自己的第一本小说。然而，雷纳多之后的写作生涯却并不顺利，他的作品以离经叛道著称，遭到了国内政府的封杀。 与此同时，雷纳多亦是一名同性恋者，他的性取向在当时刻板保守的政府看来是不可原谅的罪过，雷纳多甚至因此而被数次投入监狱。但是，性取向为雷纳多带来了灾难，却也谋得了福利，他因此而获得了前往美国的机会，1980年，这位伟大的作家终于来到了梦寐以求的纽约。然而，在这里的生活却并不如雷纳多所想象的那样美好，十年之后，艾滋病夺走了他年轻的性命。

关系疏远的孪生姐弟玛吉和米勒在同一天自杀未遂。两人结伴回到儿时小镇，面对各自未解的心结。玛吉烦恼着她并不快乐的婚姻，米勒则要面对有过有过难忘回忆的前男友。姐弟的父亲曾经告诫他们不管发生什么都要在一起，也许这句话自有它的道理...

在总统令关闭了全国范围内的互联网连接后，两个从未见过面但在网上有关系的邻居决定离开大城市，尝试在现实世界中谋生。