Фильм рассказывает о нескольких месяцах жизни армейского подразделения, в том числе об участии этого подразделения в одной из решающих и сложных операций XX-го века — битве за Гвадалканал. Американские пехотинцы посланы на подмогу морским подразделениям, измотанным схваткой с японцами. В центре фильма — судьба стрелкового батальона: неожиданно спокойная высадка, кровавые бои и трагическое отступление тех, кому удалось выжить.

Команда по выполнению спецопераций особой сложности послана в джунгли, в самое сердце Нигерии. Задача отважных ребят — разыскать и освободить из плена врача. Когда они находят несчастную женщину в забытой богом деревеньке, выясняется, что характер операции надо срочно менять: врач заявляет, что покинет джунгли, только если вместе с ней спецбригада прихватит еще 70 человек беженцев.

Действие происходит в 1944 году в Бельгии. Капитан Куни — трус, получивший звание капитана, только благодаря политическим связям своего отца. Так как у полковника Бартлетта имеются свои политические амбиции, помочь которым может семья Куни, он смотрит на некомпетентность Куни сквозь пальцы. Но лейтенант Коста и его взвод чувствуют, что их просто приносят в жертву, особенно, лейтенант Коста, который превращается почти в сверхъестественную силу мести.

Центральным персонажем драмы является крутой, задиристый солдат, проявивший храбрость в бою, качества лидера и уникальную способность к импровизации в ходе жуткой и кажущейся безнадежной операции по сдерживанию превосходящих сил противника. Его инициатива и сопротивление доводят сержанта до военного трибунала за превышение власти.

Сержант Билко — блестящий мошенник, острослов и неисправимый спорщик. Он — самый неблагонадежный человек в округе, и при этом его любят все. Ну, не все, конечно. Трудно любить человека, руку которого обнаруживаешь в своем кармане. У сержанта Билко есть один заклятый враг, один друг и одна возлюбленная. Эрнест Билко заведует гаражом на военной базе. Он обладает особым даром «ставить диагноз» сломанным машинам, не открывая крышки капота. Кроме того, Эрнест повсюду находит деньги… по запаху. Сержант Билко глубоко уважает солдат и офицеров армии США. Он считает, что эти патриоты сделали очень много для своей страны и имеют полное право поразвлечься в свободное от муштры время. Сержант Билко по собственной воле возложил на себя обязанность массовика-затейника для отставных офицеров и превратил форт Бакстер в игорный центр. Общаясь с этим необычным человеком, можно быть уверенным только в одной вещи: если сержант Билко заключил пари, без сомнений, в выигрыше останется именно он.