Skupina britanskih zarobljenika sa zapovjednikom Nicholsonom dobiva radni zadatak u logoru. Zapovjednik japanskog logora Saito ne pridržava se konvencije da su časnici oslobođeni rada u zarobljeništvu i Nicholsonov otpor strogo kažnjava. Ne uspjevši slomiti otpor, te součen s činjenicom da most neće biti sagrađen u zadanom roku, Saito prihvaća Nicholsonov prijedlog da on i njegovi vojnici sagrade most na rijeci Kwai. Pod Nicholsonovim zapovjedništvom i uz pomoć nekolicine časnika vojnici započinju graditi most na rijeci Kwai.

Raimunda (P. Cruz) živi u Madridu s kćeri Paulom (Y. Cobo) i suprugom Pacom (A. de la Torre), nezaposlenim nasilnikom i pijancem, a njezina rastavljena sestra Sole (L. Duenas) tajno radi kao frizerka. Njih su dvije davno izgubile roditelje u požaru u rodnom selu u pokrajini La Manchi. Njihova teta Paula (C. Lampreave) još uvijek živi u selu i ne prestaje govoriti o svojoj sestri, njihovoj majci, no na način kao da je ona ipak živa. Kada teta Paula umre, situacija se potpuno promijeni jer na površinu izađu činjenice koje nitko nije znao.

Skupina vojnika padobranaca spušta se u Burmu, okupiranu od Japanaca. Cilj njihove, krajnje rizične misije uništenje je japanske radarske stanice. Usprkos učinkovito obavljenom zadatku, pravi ispit ih tek očekuje. Po završetku misije dolaze na improviziranu pistu kako bi avionom odletjeli na sigurno. No pošto su Japanske trupe zaposjele čistinu, jedini put natrag vodi kroz okupiranu prašumu.

Vijetnamski veteran John Rambo skrasio se u sjevernom Tajlandu, u blizini granice s Burmom te uživa u prirodi i izolaciji. Vrijeme provodi u lovu i ribolovu, ne mješajući se u građanski rat između burmanskih militanata i plemena Karen koji već šezdeset godina hara tim krajem. Njegovu mirnu svakodnevnicu prekida nekolicina misionara i boraca za ljudska prava koji žele unajmiti vodiča koji bi ih odveo u ratnu zonu. Sarah i Michael Bennett predvode misionare i čuli su da je u blizini čovjek koji bi im mogao pomoći. Nakon što objasne Rambu da je preopasno ići kopnom do izbjegličkih kampova jer je burmanska vojska postavila mine, zatraže od njega da im bude vodič. On isprve odbija, ali nakon što shvati da su u pitanju nevini životi pristaje pomoći. Dva tjedna kasnije, pred Ramba dolazi pastor Arthur Marsh s lošim vijestima – misionari se nisu vratili – i prijedlogom da uz pomoć unajmljenih plaćenika oslobodi taoce.

Intimnu dramu protagonistice režiser Boorman vješto isprepleće s povijesnom dramom jednog naroda, efektno propitkujući egzistencijalistička pitanja poput religioznosti, smisla patnje i prava na sreću...