Ο Γκουίντο Ανσέλμι, σκηνοθέτης που περνά μια κριτική περίοδο στην προσωπική και καλλιτεχνική ζωή του, βασανίζεται από φαντασιώσεις και έμμονες ιδέες που σχετίζονται με την καθολική του παιδεία, τις σχέσεις του με το σεξ και τις γυναίκες και την αναζήτηση ενός νοήματος στη δουλειά του. Εικόνες από την ταινία που γυρίζει συγχέονται με εφιάλτες, αλλά όλη αυτή η σύγχυση πραγματικότητας και φαντασίας καταλήγει σε μια χαρούμενη φαραντόλα, όπου όλα αποκτούν νόημα.
Ο Ρόμπερτ Στρουντ είναι ένας ατίθασος κατάδικος που αφού σκοτώνει έναν συγκρατούμενο του, καταφέρνει λόγω της μητέρας του να εκτίσει ποινή ισοβίων αντί αυτή της θανατικής. Μεταφέρεται, όμως, στην απομόνωση και η ζωή του είναι βαρετή κι απελπιστική. Μια μέρα, θα βοηθήσει ένα απροστάτευτο σπουργιτάκι στην αυλή. Αυτό θα τον οδηγήσει σε μια αλλαγή της στάσης ζωής του, αφού πλέον βλέπει τη φροντίδα πουλιών ως σκοπό της ζωής του. Αυτό δεν σημαίνει πως δεν αναπτερώνονται και οι κόντρες του με τους επικεφαλείς της φυλακής.
Ο Άντριου, ένας αποτυχημένος ηθοποιός στο Λος Άντζελες, επιστρέφει στο πατρικό του, το Garden State, για την κηδεία της μητέρας του. Εκεί θα συναντήσει τον πατέρα του, με τον οποίο δεν είχε ποτέ καλές σχέσεις, και τους παλιούς συμμαθητές του, που ο καθένας έχει τραβήξει πια διαφορετικό δρόμο στη ζωή. Μοναδική ανάσα για τον Άντριου θα σταθεί μια νεαρή κοπέλα, η Σαμ, η οποία θα του δώσει το κουράγιο που του λείπει για να αντιμετωπίσει τις νέες προσκλήσεις στη ζωή του.
Ο Πωλ, φωτορεπόρτερ του πολεμικού ρεπορτάζ, επιστρέφει στη γενέτειρά του στη Ν.Ζηλανδία, μετά το θάνατο του πατέρα του και βρίσκεται αντιμέτωπος με το παρελθόν του. Γνωρίζει τη 16χρονη Σίλια, κόρη της πρώτης του αγάπης, που διψά να γνωρίσει τον κόσμο πέρα απο τα στενά όρια της μικρής κωμόπολης. Όλοι αντιδρούν ενάντια στη φιλία που αναπτύσεται μεταξύ τους. Όταν η Σίλια εξαφανίζεται, ο Πωλ είναι ο κύριος ύποπτος. Καθώς η γεμάτη βια και ένοχη αλήθεια έρχεται σταδιακά στην επιφάνεια, ο Πωλ αναγκάζεται να αντιμετωπίσει την τραγωδία που συγκλόνισε την οικογένεια του και την προδοσία που στοίχειωσε τη νιότη του και τον έσπρωξε μακριά απο τον τόπο του. Η σιωπή θα σπάσει και τα μυστικά που έπνιγαν όλη την ενήλικη ζωή του θα αποκαλυφτούν...