Осъден на шест години затвор, младият арабин Малик Ел Джебена е напълно сам, нито може да чете, нито да пише. При пристигането си в затвора, той попада под влиянието на Корсиканската Мафия, упражняваща властта си вътре, чрез водача им Лусиани. Малик се закалява и печели доверието на корсиканския лидер, като му е поверена задача за вътрешно убийство на бъдещ свидетел срещу мафията. Скоро, Малик се научава да чете и пише, развива своя собствена мрежа в затвора, и силите му нарастват достатъчно, за да се отдели от Лусиани.
През септември 2001 г. майката на пакистанеца Асиф Икбал се връща в Триптън, Великобритания. Намерила е булка за сина си в село недалеч от Файзалабад. Няколко дни по-късно Асиф заминава за Пунджаб, за да се срещне с жената, за която ще се жени. Тъй като за сватбата са нужни свидетели, той се обажда в Англия на своите приятели Рухел, Шафик и Монир, за да ги покани на церемонията. Четиримата се срещат в Карачи, където посещават джамията заедно с пакистанския братовчед на Шафик. Имамът ги призовава да отидат в Афганистан и да помогнат на хората там. След изтощително пътуване пристигат в Кандахар през нощта. Това е нощта на първата американска бомбардировка в Афганистан. Американските военни части започват офанзивата си срещу талибаните като отмъщение за терористичните актове на 11 септември.
След началото на Голямата депресия Юси Кетола се завръща от Америка в родината си Финландия. Но не му било писано да живее спокоен живот. Местни националисти го принуждават да избяга през границата в Съветския съюз. В Съветска Карелия, той е изправен пред труден избор: да започне да служи на местната НКВД, да стане доносник и да докладва за настроенията на чуждестранните работници, или никога да не се върне у дома и да види семейството си. Юси трябва да започне нов живот с ново име. Но никой не може да предвиди какви трагични изпитания ще преживее по време на това вечно пътуване.
Сити Айлънд е тихо и спокойно място в Ню Йорк. Тук живее семейството на Винсънт Ризо, надзирател в затвор, чийто живот неочаквано се обърква след като открива, че един от новопристигналите затворници е негов син.
Действието на „A Most Violent Year” се развива в Ню Йорк през 1981 – година, през която са регистрирани едни от най-високите нива на престъпност в историята на града – и разказва за имигрант на име Абел (Айзък) и съпругата му Ана (Частейн), които се опитват да постигнат „американската мечта”, възползвайки се от всяка открила им се възможност да разширят бизнеса си, докато вихрещата се корупция, насилие и упадък заплашват да разрушат всичко, което са построили.