De regresso de comboio ao porto francês do Havre, Jacques Lantier, um ferroviário atormentado, encontra por acaso o impulsivo chefe de estação Roubard e Séverine, a sua mulher.

No Velho Oeste John Russell (Paul Newman) é um branco que foi criado pelos apaches. Repentinamente ele fica sabendo que seu pai morreu e lhe deixou uma pensão, que é administrada por Jessie (Diane Cilento). Ao tomar posse de sua propriedade John avisa Jessie que planeja vender a propriedade, pois não se sente muito à vontade no mundo dos brancos. De repente no lugarejo aparece um ricaço, Favor (Fredric March), acompanhado por Audra (Barbara Rush), sua esposa, que estão com tanta pressa de viajar que concordam em comprar até os cavalos e o que for necessário. Quatro outras pessoas acabam viajando com o casal, entre elas está Russell, mas durante a primeira etapa da viagem ele comenta que já comeu cachorro e viveu em uma reserva apache. Assim na primeira parada Favor se dirige para Mendez (Martin Balsam), o cocheiro, exigindo que Russell viaje na parte de cima da diligência e não na cabine, pois sua presença incomodava Audra.

Traído e abandonado sem água no deserto, Cable Hogue se salva quando encontra uma nascente de água. E a nascente fica exatamente no ponto certo para uma parada de descanso muito necessário para a linha de diligência local, e Hogue usa isso como sua vantagem. Ele constrói uma casa e ganha dinheiro com os passageiros de diligências. Hildy, uma prostituta da cidade mais próxima, vai morar com ele. Hogue tem tudo andando bem até que o advento do automóvel acaba com a era da diligência.

Harry Brown é um viúvo e ex-marine septuagenário, cuja vizinhança outrora pacata é hoje dominada pelo crime organizado, o tráfico de droga e a violência entre gangues. Quando o seu melhor amigo é brutamente assassinado e o responsável pelo crime é libertado, Harry leva o seu desejo de vingança ate aos limites e começa a impor a ordem aos jovens delinquentes pela lei das armas.

Dois cowboys modernos planejam um dia parar com os rodeios e as aventuras, mas sempre adiam a decisão.