Historien åpner i årene før andre verdenskrig, i en mystisk og eksotisk verden som fremdeles fortryller, når et japansk barn blir tatt fra sin lutfattige familie for å jobbe som tjener i et geishahjem. Til tross for en svikefull rival som nesten klarer å knuse henne, blomstrer den unge jenta og blir den legendariske geisha Sayuri. Hun er vakker og kultivert, og Sayuri trollbinder de mektigste menn i hennes tid, men er hjemsøkt av sin hemmelige kjærlighet til den ene mannen som er utenfor hennes rekkevidde…

Astronaut Taylor krasjlander på en fjern planet. Til hans store overraskelse er planeten befolket av intelligente og velartikulerte aper, og en særdeles primitiv og lite talefør gruppe mennesker. Han blir tatt til fange av apene og livet hans ligger i hendene på forskeren Dr. Cornelius. Zaius oppdager at den fangede Taylor har evnen til å snakke, reagerer han med gru, og insisterer på at astronauten må dø. Men de sympatiske apeforskerne Cornelius og dr. Zira risikerer livene sine for å beskytte Taylor og avsløre den hemmeligheten bak planetens historie som dr. Zaius og undersåttene hans skjuler.

Wong Kar-Wais tilbakevendende dagdrøm og hjertesorg handler om en science-fiction-forfatter som har en rekke lidenskapelige affærer på et lurvete Hong Kong-hotell.