Bunt. Rok 1725, czas rządów dynastii Tokugawa. Samuraj Sasahara (Toshiro Mifune), wielki i powszechnie szanowany mistrz miecza, jest jednym z najbardziej zaufanych podwładnych księcia Matsudaira. Pewnego dnia jego syn zostaje zmuszony do poślubienia byłej kochanki władcy, która po urodzeniu dziecka została wygnana z zamku. Wkrótce owe dziecko staje się następcą tronu i matka zostaje wezwana z powrotem na dwór. Młodych łączy jednak szczere uczucie, więc samuraj Sasahara głowa rodziny, odmawia jej powrotu. Wtedy kobieta zostaje uprowadzona, a mężczyznom poleca się popełnienie harakiri. Ojciec i syn buntują się. Łamiąc zasadę bezwzględnego posłuszeństwa, muszą podjąć walkę na śmierć i życie.

XVI-wieczna Japonia. Shingen, przywódca klanu Takeda, mający opinię niezwyciężonego, podczas oblężenia zamku Noda zostaje śmiertelnie ranny. Wiedząc, że jego syn Katsuyori nie posiada takiego jak on autorytetu i może doprowadzić do upadku rodu, umierający Shingen nakazuje utrzymać fakt swojej śmierci w tajemnicy. Jego miejsce ma zająć w tym czasie sobowtór. Wybór pada na Kagemushę. Mistyfikacja zostaje przeprowadzona z powodzeniem. Jednak wkrótce szpiedzy zaczynają coś podejrzewać.

Mistrz miecza, socjopatyczny i pozbawiony emocji Ryunosuke Tsukue bez wahania przelewa krew napotkanych na swej drodze osób. Wkrótce jednak dopadają go szpony zemsty oraz demony przeszłości.

Młody, dumny samuraj, Shinnojo Mimura (Takuya Kimura), jest rozczarowany swoimi obowiązkami, które polegają na sprawdzaniu, czy potrawy, podawane jego daimyo, nie zostały zatrute. Marzy o tym, by móc się poświęcić uczeniu dzieci sztuki władania mieczem, w jego własnym dojo. Pewnego dnia Mimura pada ofiarą swojego zajęcia i w wyniku zatrucia zapada w śpiączkę. Dzięki opiece oddanej żony, Kayo (Rei Dan) udaje się go uratować, ale samuraj traci wzrok. Bojąc się, że nie będzie w stanie utrzymać żony i wiernego sługi, Mimura rozważa popełnienie seppuku. Rodzina Mimury umywa ręce - nikt nie chce zostać obarczony ciężarem utrzymywania bezużytecznego krewniaka. Ciotka sugeruje Kayo, by przyjęła pomoc finansową od doradcy Shoguna - Lorda Shimady (Mitsugoro Bando), mimo iż ceną za przysługę najprawdopodobniej będzie ciało Kayo. Kiedy Mimura dowiaduje się, że jego żona musiała oddać się innemu mężczyźnie, by utrzymać rodzinę, rozwodzi się z nią i wyrzuca ją z domu.

Pada deszcz. Grupa podróżników, nie mogąc przebyć wezbranej rzeki, zebrała się w małej wiejskiej oberży. Jest wśród nich ubogi ronin - Ihei Misawa. Towarzyszy mu żona. Sensem jej życia jest miłość do męża. On natomiast żyje by nieść pomoc bliźnim.

Rok 1702. Młody samuraj Aoki Sozaemon (Okada Junichi), opuszcza dom rodzinny i przenosi się do Edo (obecnie Tokio) w poszukiwaniu Kanazawa Jubei (Asano Tadanobu), mężczyzny, który zabił jego ojca.

Schyłek XIX wieku. Japonii zagrażają Amerykanie. Przywódca klanu Annaka wydaje rozkaz, by podlegający mu samuraje wzięli udział w maratonie. Udział w wyścigu ma wybudzić mężczyzn z marazmu, w który dumni wojownicy popadli w czasie pokoju. Nagrodą w morderczym wyścigu jest spełnienie jednego życzenia.