A filmben egy erőszakos tragédia következményeit láthatjuk, ami két pár életére is hatással lesz, bár különböző módon.

Az 1989-es montreali műegyetemen elkövetett mészárlás története, ahol mérnökhallgató diáklányok estek áldozatul egy labilis nőgyűlölő személynek.

Egy katonai szabályzat szerint vezetett angol internátusban az egyik tanuló, -Mick- (Malcolm McDowell) barátaival, Johnnyval (David Wood) és Wallace-szel (Richard Warwick) nyíltan fellázad az értelmetlen kötöttségek ellen. A többi tanuló azonban alkalmazkodik a rendhez, és még egymást is terrorizálja. A tiltakozás akkor éri el a tetőpontját, amikor a lázadók az iskola 500. évfordulójának ünnepségén összetűzést robbantanak ki.

Dawn Anna (Debra Winger), az egyedülálló anya kétségbeesetten próbál tanári állást találni, hogy el tudja tartani négy gyerekét. Amikor végre sikerül elhelyezkednie, és a szerelem is beköszönt az életébe, váratlanul súlyos betegség támadja meg. A komplikált műtét után újra meg kell tanulnia járni és beszélni. Ám Dawnt újabb szörnyű csapás éri: a Columbine-i iskolai mészárlásban elveszíti a legfiatalabb gyerekét.

Trevor Adams egy jó ideje kitaszítottnak számít az iskolában. Egyszer ugyanis csinált egy bombát, ami igaz, hogy nem működött, de azóta mindenki úgy néz rá, mint egy gyilkosra. Az azonban senkit sem érdekel és senki sem tudja, hogy Trevor hogyan jutott el ebbe az állapotba. Ám most kap egy esélyt az élettől: egy színdarabban övé lehetne a főszerep, és pont ő játszhatná el a gyilkos szerepét. Vajon megragadja-e ezt a lehetőséget, vagy beváltja a korábbi ígéretét és megbosszulja a sérelmeit?

Mindenki mást akar. Diákok, akik magukra maradtak zárt világukban: faji ellentétek, szexuális kihívások, sok gyűlölet és sok ellenségeskedés formálja helyzetüket. Malik, aki sportösztöndíjjal került ide, nagyon naiv volt: azt hitte, hogy egyetlen dolga az atlétizálás lesz. De hamar rájön, hogy az igazi kihívás nem más, mint a tájékozódás. Neonácik és fekete aktivisták, százféle, a maga igazát harsogó, egyre erőszakosabb csoport között próbálja megtalálni a helyét vagy csak megvédeni az életét. Még az sem lesz könnyű...

Wagner, az öregedő bérgyilkos, nyugdíjba akar vonulni, ezért utódot keres. A huszonöt éves, aprótermetű zsebtolvaj, Max, kitűnő jelöltnek tűnik. Wagner átadja neki a tapasztalatait és tudását, azonban az első komoly megbízás során a fiú csalódást okoz. Wagner következő választása a tizenöt éves Mehdire esik. Vajon ő "jobb", gátlástalanabb gyilkosnak bizonyul majd?

A zabolátlan, merész és élénk képzelőerővel megáldott tinédzser Diana (Evan Rachel Wood) alig várja, hogy belevethesse magát a nagybetűs életbe, miközben legjobb barátnője, a visszafogott Maureen (Eva Amurri) egyre nagyobb aggodalommal figyeli kicsapongásait. A felnőtt, kertvárosi családanyaként élő Dianát (Uma Thurman) félelmek és kétségek gyötrik, ugyanis máig szörnyű emlék kísérti: egy tragikus végkimenetelű középiskolai lövöldözés, melynek során Maureennal élet és halál közötti döntéshelyzetbe kerülnek, mely mindörökre megváltoztatja jövőről szőtt álmaikat.

Carl, egy virginiai fegyverüzlet tulajdonosa. Épp most vette fel legújabb alkalmazottját, aki nem más, mint saját unokája, Mary Ann, aki kedve ellenére csatlakozik a családi bizniszhez, azonban hozzáállása idővel megváltozik, ahogy egyre nagyobb vonzalmat kezd érezni az üzletben kapható fegyverek iránt. Közben Oregonban egy egyedülálló anyát egy kínos televíziós interjúban arról az iskolai lövöldözésekről faggatják, melyeket idősebb fia követett el, aki a mészárlás helyszínén végzett magával. Az anya aggodalmát növeli, hogy kisebbik fia épp most lett egyidős egykori bátyjával. Az interjút nyomon követi Frank, a középkorú seriff-helyettes, aki még most sem tette túl magát azon a tényen, hogy anno talán meg tudta volna akadályozni a mészárlást. Mindeközben egy chicagói középiskola igazgatója az iskola puszta túléléséért küzd, és mikor a suli egyik legjelesebb tanulójánál egy kézifegyvert talál, mindketten olyan döntés elé kerülnek, amely örökre megváltoztatja a sorsukat.

Liu Xing, kínai egyetemista a világegyetem eredetét kutatja egy híres amerikai egyetemen a 90-es évek elején. Eleinte minden remekül megy. Sikerül olcsó lakást bérelnie néhány kínai ismerősével, és megismerkedik a helyi teaboltban dolgozó csinos amerikai lánnyal. A tanszékvezető, Jacob Reiser, beveszi Liut a kozmológiával foglalkozó kutatócsoportjába, és úgy tűnik, hogy csak a saját kitartásán múlik, hogy a boldoguljon. Az egyetem gazdag patrónusa, Joanna Silver is felfigyel a szimpatikus diákra. Kimondatlan kötelék szövődik közöttük. Liu Reiser pártfogoltja lesz, és elkíséri egy neves konferenciára, ahol nagy sikert arat. A "fekete anyagot" tanulmányozza, a világegyetemet alkotó láthatatlan vegyületet, de hamar ráébred, hogy kutatási eredményei megkérdőjelezik Reisel modelljét. Liut inspirálja a tudományos áttörlés lehetősége, de közben nem törődik a figyelmeztetésekkel: nem szabad jótevőjének útjába állnia...