Olimme sotilaita kertoo sykähdyttävän tarinan Vietnamin sodan ensimmäisestä taistelusta marraskuussa 1965 ja siihen osallistuneiden sotilaiden sekä heidän perheidensä henkisestä valmistautumisesta todelliseen sotaan. Hal Moore saa tehtäväkseen koota vapisevista keltanokista edes jonkinlaisen joukkion tulevaan sotaan. Erinäisten vastoinkäymisten kautta he päätyvät lopulta Vietnamiin ja saavat kunnian olla ensimmäiset Yhdysvaltalaiset sotilaat, jotka saavat taistelukosketuksen vaarallisiin Pohjois-Vietnamin joukkoihin. Kaikilla on paljon menetettävää ja sota on hulluutta, joka ei armoa tunne. Tästä huolimatta Hal Moore oli ensimmäinen, joka astui jalallaan taistelukentälle ja oli viimeinen joka sieltä lähti - ketään, ei haavoittuneita eikä kaatuneita, jätetty taakse.
Korean ja Vietnamin sotien veteraani Tom Highway (Clint Eastwood) on saanut runsaasti mitaleja ansioistaan. Nyt hän kouluttaa alokkaita, joille kuri ja kovat harjoitukset eivät maistu. Lisäksi Highway tekee elämästään monimutkaista yrittämällä palata entisen vaimonsa Aggien luo. Kipinän saaminen epäonnistuneeseen liittoon ei ole helppoa, eikä sitä ole myöskään vastentahtoisten alokkaiden kouluttaminen Grenadaa varten.
Persianlahden sodassa eversti tuhoaa taisteluvaunun omasta divisioonastaan. Koko tapahtuma jää hämärän peittoon, kunnes eloonjääneiden todistajanlausunnot käynnistävät armottoman ja hengenvaarallisen tapahtumaketjun totuuden löytämiseksi. Pikkuhiljaa paljastuvat totuudet uhkaavat myös aiheuttaa skandaalin...