A film alapjául Jimmy Santiago Baca személyes tapasztalatai szolgáltak. Középpontjában 3 volt-barát áll: Paco, Cruz és Miklo. A történet 1972-ben kezdődik, a Három jóbarát egy Los Agelesi klán tagja. Mindhármuk életére hatással van ez a kemény alvilági élet és a kábítószer. Miklo a Sant Quentin-i börtönbe kerül, ahol "otthonra" talál. Cruz kiemelkedő tehetségű művésszé válik, ám a kábítószer-függősége tragédiához vezet. Paco rendőr lesz, s Mikloval találja magát szemben.
A harmincas években járunk, Dél-Kínában. Ip Man az egyik leghíresebb harcművész Foshan városában, de még nem nyitott iskolát. Ennek ellenére a környék minden neves kung-fu mestere vele akar megküzdeni, hogy a hírnevét öregbítse.
Dúl a polgárháború Észak-Amerikában. A kékkabátos Robert Gould Shaw ezredest megbízzák, hogy szervezze meg az első feketékből álló egységet. A Massachusetts állambeli önkéntes alakulat, az 54. hadtest katonái szökött rabszolgákból és szabad polgárokból állnak. A fehér nemesi családból származó Shaw elhatározza, hogy az általános vélekedéssel szemben bebizonyítja, a feketékből is lehet jó katonákat faragni. Legfőbb segítőtársa Trip, egy szökött rabszolga, valamint John Rawlins, aki sírásóból lett katona. Lelkesedésük átragad a többiekre is, de vajon elég lesz-e ez a diadalhoz?
Jackson és Cullen egy munkatáborban raboskodik. Jackson utálja a feketét, megveti a bőrszíne miatt. Egyik alkalommal mégis vele bilincselik össze a szállításnál. A gépkocsi azonban karambolozik, így a két rabnak sikerül megszöknie. Ketten kétfelé futnának, ám a lánc összeköti őket, csak együtt mozoghatnak. A zsaruk hajtóvadászatot indítanak utánuk. Menekülésük során lassan leomlanak a Jackson és Cullen közti falak, megtanulják tisztelni, becsülni egymást. A kilátástalan helyzetben sem hagyják cserben a másikat, együtt várják be az üldözőiket
Két fivér sok-sok év eltelte után hazatér szülővárosába. Szoros testvéri szeretet fűzi össze őket, de személyiségük nagyon különböző: Richard erős és céltudatos, öccse a fogyatékos Anthony azonban gyenge és védelemre szorul. A testvérek sátrat vernek a város feletti hegyekben, melyhez oly sok emlék fűzi őket. Azonban nem nosztalgiázni jöttek, Richard-ot ugyanis fűti a kegyetlen bosszúvágy...
Elcsábították a gazdag mexikói földbirtokos lányát. Miután El Jefe szadista módon kiszedi belőle a férfi nevét, egymillió dollár vérdíjat kínál annak, aki elhozza neki Alfredo Garcia fejét. A rengeteg pénz megmozgatja néhány ember képzeletét. Közöttük van Bennie is, egy lezüllött bárzenész, aki El Jefe bérgyilkosaitól szerez tudomást róla. Felajánlja, hogy segít kézre keríteni távoli ismerősét. A férfi barátnőjétől, Elitától megtudja, hogy Garcia meghalt egy balesetben. Bennie veszélyes játszmába kezd, tízezer dollár előleget kér, és megígéri, hogy három napon belül leszállítja a fejet.
Waters hadnagy az elit kommandó katonája, akit Nigériába küldenek, hogy segítsen kimenekíteni az ott ragadt amerikai állampolgárokat. De attól kezdve, hogy megérkezik, minden átalakul. Kendricks doktornő ugyanis nem hajlandó elhagyni azokat a védenceit, akik nem követhetik Amerikába. Ráveszi a vonakodó katonát, hogy tagadja meg a parancsot, és egy titkos ösvényen kísérje őket Kamerunba. Út közben egy férfi is csatlakozik hozzájuk, akiről hamarosan kiderül, hogy a lázadók milíciája üldözi.
A 17 éves és naív Bennie Buenos Aires-be érkezik, hogy a több mint egy évtizede eltűnt bátyját felkutassa. Családjuk Olaszországból emigrált Argentínába, de Carlo, a családfő karmesterként hamar elismerést szerez és az óriási szakmai sikereket követően New Yorkba költöztek. Amikor Bennie megleli bátyját, csak a hajdan volt ígéretes író árnyékát találja, Tetro kiállhatatlan, melankolikus költőként tengeti életét barátnőjével, Mirandával. Bennie velük marad, megtalálja Tetro befejezetlen színdarabját, amely segíthet közös múltjuk feltárásában. A fivérek viharos összeütközések árán küzdik le a kísértő múltat és teremtenek új kapcsolatot egymással.
Omar alkoholista apjával tengeti életét a dél-londoni magasvasút tőszomszédságában. Nagyapja, a kétes üzletekből meggazdagodó üzletember karolja fel és vezeti be a pakisztáni bevándorlók nagycsaládjába. Egy lerobbant mosodát bíz unokaöccsére, hogy kezdjen vele valamit. Omar egykori osztálytársától, Johnnytól kér segítséget. A fiút kísérti korábbi fasiszta múltja, régi barátai gyanakodva figyelik az átalakulást. A mosoda elkészül, a fiúk kezdenek egyenesbe jönni, s felfedezik egymás iránti szerelmi, szexuális vonzalmukat. A béke azonban csak pillanatnyi, a régi sérelmek, indulatok újra elszabadulnak, Johnnyt kegyetlenül megleckézteti régi bandája, s a mosodát csaknem szétverik.
Ha megkérnek egy szívességre, legjobb, ha felkészülsz a legrosszabbra! Fletch az ismert újságíró nem ismerte ezt az aranyigazságot és Stanwyk kérésének nem állt ellent. Így azon vette észre magát, hogy belekeveredett egy olyan ügybe, ahol újabb és újabb álruhákat kell öltenie, miközben megfenyegetik, rálőnek, megvádolják és lecsukják... És mindezt csak azért, mert segíteni akart.
Maggie és Milo ikrek, akik között szoros köteléknek kellene lennie, tíz évre mégis teljesen elhidegültek egymástól. Amikor mindketten ugyanazon a napon kis híján meghalnak, újra találkoznak egymással. A találkozásból aztán beszélgetés lesz, s kiderül, mindkettejük élete igencsak rossz irányt vett. Kénytelenek megállapítani, hogy a köztük lévő testvéri kapcsolat az, aminek segítségével kijuthatnak a gödörből...
Hőskorát éli a televíziózás az ötvenes évek Amerikájában. Az amerikai lazaságot megjelenítő Lanny Morris és az angol eleganciát képviselő Vince Collins sikeres komikusduót alkot. A korszak népszerű sztárjaként Lanny és Vince mindent és mindenkit megkap, amit és akit csak akar. Az arany életnek akkor alkonyul be, amikor a páros hotelszobájában fiatal nő holttestére bukkannak. Noha a két sztár alibije sziklaszilárd, és a rendőrség is segítőkésznek bizonyul a kellemetlen eset gyors lezárásában, a két művész karrierje megtörik: soha többé nem lépnek fel együtt.
Earl és Hank, az egyik tizenkilenc, a másik még annyi se. Mindkettőjük közös vonása, hogy kirúgták őket a rendőrségről. Mégis mindketten a kék zubbony vonzásában élnek, és egy őrző-védő céghez szegődnek. Véletlenül belecsöppennek életük legnagyobb bűnügyébe: egy csempészbanda, Nash (Eric Roberts) és bandája után nyomoznak. Élvezik az üldözéseket, imádják a robbanásokat, szeretnek rendőrösdit játszani. Csak egymást utálják. De ha nem fojtják meg egymást, ha túlélik mindazt a veszélyt, aminek a fele se volna, ha ők nem olyan kétbalkezesek, akkor talán sikerül nekik, ami az igazi zsaruknak sem, elcsípni a csempészeket.