Az óriás egy nagyformátumú klasszikus film, mely egy texasi földbirtokos család történetét mutatja be három generáción keresztül, tele szerelemmel, cinkossággal, viszállyal. Amerika déli részére jellemző mélyen gyökerező faji előítélet, a harc a rasszizmus ellen és az ellentét a marhatulajdonos milliomos és az újgazdag olajbáró család között - mind végigkísérik a család életét.
Egy forró nyári éjszakán Richard Dane (Michael C. Hall) és felesége arra riadnak, hogy valaki betört a házukba. A férfi megtölti fegyverét és lemerészkedik a földszintre, majd pánikba esik és lelövi a betolakodót. Hiába hiszi, hogy túl van a nehezén, rémálmai csak most kezdődnek, ugyanis a városba érkezik a betörő apja, Ben (Sam Shepard), aki rettegésben tartja őt is és családját is.
Miután befejezte legújabb projektjét, a filmrendező Tomas heves szerelmi viszonyba kezd egy fiatal tanárnővel, Agathe-val. Tomas számára a nővel való együttlét újdonsága izgalmas élményt jelent, amelyet a Martinnal kötött házassága ellenére is szívesen fedez fel. Amikor azonban Martin saját viszonyba kezd, a szeszélyes Tomas újra a férjére irányítja figyelmét. A Párizsban játszódó film a három ember közötti vágyakozás eszkalálódó feszültségét mutatja be, ahol a vágy állandó, a boldogság pedig elérhetetlen, bár csak karnyújtásnyira van. A lélegzetelállítóan intim és éleslátó dráma a szerelem és a vágyakozás összetettségét, ellentmondásait és kegyetlenségét tárja fel.
A mindig újat kereső író-rendező maga játssza Edgart, a címszereplő pincért, akit felettesei gátlástalanul kihasználnak. Az életunt felszolgáló a találóan The Westnek keresztelt, lepattant étteremben szolgája ki a vendégeket. Magánélete sem alakul fényesen, fárasztja a felesége, a követelőző szeretője és a szomszédokkal való ellenségeskedés. Ezért felkeresi otthonában az írót, aki az élete történetét papírra veti, és egy kis változatosságért esedezik. Edgar életének rosszra fordulásáért viszont nem az írót, hanem annak feleségét terheli a felelősség, aki beavatkozik férje munkájába.
Amikor a Zachary klán tagjai elkezdenek a családjuk múltjával foglalkozni, felfedezik, hogy egyikük, Rachel valójában indián család szülötte, akit még kicsi gyerekként elraboltak a törzsétől. Amikor ez a tény napvilágra kerül, azonnal elszabadul a pokol. Az indiánok visszakövetelik maguknak az elveszett gyermeket. Megindul a harc Rachelért.
Az 1987-ben megtörtént eseményeket feldolgozó film egy nyári diáktáborozás eseménytelennek tűnő utolsó napjait követi végig. Az utolsó pillanatokban ugyanis vihar tör ki, és az esőzés az évszázad legsúlyosabb árvizét okozza a régióban. Nincs mit tenni, ki kell a tábort telepíteni. A lakók egy buszkaravánon indulnak a biztonság felé, de nincs menekvés, a víz nem engedi szabadon a foglyait. Egyre telnek az órák, és a menekülők, akik elhagyják járműveiket, kétségbeesetten kapaszkodnak abba, amit csak érnek, fákba, sziklákba, hulladékba, uszadékba, hogy a felszínen tartsák magukat, ameddig segítség nem érkezik. Többeknek az a szerencséje, hogy Brad Jamison, az atlétikus alkatú, bátor és született vezéregyéniség a közelükben van. Ő tartja az emberekben a szó közvetett és közvetlen értelmében is a lelket addig, amíg a közeli kisvárosból segélycsapat érkezik a megmentésükre. Miközben a gyermekek az életükért küzdenek, szüleik élő televíziós adásban láthatják a megmentésükért folyó harcot.
John Clasky bármit megtenne a családjáért. Jól menő főszakácsi állásának köszönhetően el is halmozza őket mindenféle földi jóval, többek között egy nyári lakkal Malibun, amihez természetesen egy lélegzetelállító házvezetőnő is jár. Csakhogy az új alkalmazott, a Mexikóból emigrált Flor egy mukkot se tud angolul, a Clansky család pedig a spanyollal áll hadilábon. Flor és lánya egy szebb élet reményében jött Amerikába, ám a látszat ellenére az élet Clanskyéknál sem fenékig tejfel. Flor elhatározza, hogy leküzdi a nyelvi nehézségeket és latin temperamentumát kihasználva ráncba szedi a zűrös famíliát: megtanítja nekik, hogy az ember életében a család a legfontosabb dolog.