Marcello valaha komoly írói ambíciókkal érkezett Rómába, ahol most egy bulvárlap munkatársa, a Via Venetóval jelképezett fényűző, hazug és cinikus társasági élet ismert figurája. S noha a hamis csillogású filmipar képviselőinek orgiáin, a letűnt arisztokrácia, az értékválságba került értelmiség, a szenzáció- és pénzhajhász tömegkommunikáció szánalmas vagy kegyetlen "szertartásain" egyaránt teljes erkölcsi és érzelmi kiüresedést tapasztal, végül mégis ennek a világnak adja el magát.

A világ öt nagyvárosában - Los Angelesben, New Yorkban, Párizsban, Rómában és Helsinkiben - egy időben játszódik az öt véletlenszerűen egymáshoz kapcsolódó történet. Főszereplője öt taxisofőr, illetve az utasaik, a téma pedig az út során köztük kialakuló kapcsolat. Ott van például a szórakoztatóiparban dolgozó ügynök, aki be akarja szervezni a csinos sofőrnőt a filmüzletbe, a talpraesett utas, aki megmutatja a kétbalkezes taxisnak, hogyan működik az autó, a vak asszony, aki "többet lát" a fekete sofőrnél, valamint a pap, akit a szexuális szokásaival traktál a nagyszájú sofőr.

Ben egy fájdalmas szakítás után álmatlanságba esik. Hogy elüsse az éjszakai óráit, dolgozni kezd a helyi szupermarketben. Éjjel a boltban rengeteg színes egyéniséggel találkozik. Unalmas óráiban elképzeli, hogy megállítja az időt, és ennek segítségével, hacsak pár percig is, saját fantáziájában élhet. Ebben a világban munkatársai és a szürke hétköznapok is egy csapásra színessé válnak. Különösen a csendes pénztáros lány, Sharon, aki talán megoldást jelenthet Ben álmatlanságára.

Emmet Ray, a harmincas évek legendás jazzgitárosa felelőtlen, dőzsölő, arrogáns és pimasz ember volt, de egyike a legnagyobbaknak, akiknek az ujja valaha is megérintette a hangszer bundjait. Talán csak a nagy Django Reinhardt-ot tartotta nagyobbra a világ zeneértő közönsége. Ahogy neves pályatársa mögött mindörökre a második maradt, magánéletében is a szerencsétlenség jutott osztályrészéül. Zenei karrierjét megelőzően lányok futtatásából tartotta fenn magát, s miközben vagyonokat dobott ki csillogó-villogó ruhákra és drága autócsodákra, a nőket úgy dobta el magától, mint egy törött pengetőt. Amikor találkozik Hattie-vel, a visszahúzódó néma lánnyal, arroganciája és hűtlensége fontosabb számára az igaz érzelmeknél. A gyönyörű, önérzetes, ám a hűséget meglehetős szabadossággal kezelő írónő, Blanche oldalán aztán rádöbben - túl későn -, milyen sokat is jelentett számára az őt rajongásig szerető lány.

Hallam Foe egy 17 éves kamaszfiú, aki nem tudja magát túltenni anyja öngyilkosságán. Meggyőződése, hogy mostohaanyjának köze van a halálához. Gyanakvása szinte kémkedéssé fajul, folyamatosan hallgatózik és leskelődik az apja és új felesége után. Amikor helyzete a szülői házban tarthatatlanná válik, Edinburgh-be utazik. Az utcán sétálva találkozik egy gyönyörű nővel, akit azonnal követni kezd, és akiről kiderül, hogy egy hotelban dolgozik. Hallam munkát vállal a szállodában, csakhogy Kate közelében lehessen. Ám úgy látszik a kémkedés szokásává vált és éjszakáit a háztetőkön töltve a lány után leskelődik.

Úgy tűnik, hogy Steve és Doug Butabi sosem lesznek elég menők ahhoz, hogy rákerüljenek a Roxbury Klub vendéglistájára. De csak addig, míg össze nem koccannak példaképükkel, a klub törzsvendégével, Richard Grieco-val. A rendőri feljelentést elkerülendő Grieco összehaverkodik a szerencsétlen duóval, és bevezeti őket abba a csillogó világba, melyről eddig csak álmodtak. A két idétlen Butabi átléphet a gagyi helyek világából a menő klubokéba, talán.

A szenegáli bevándorló Samba Franciaországban egy hotel mosogatófiújaként dolgozik, megtakarított pénzét pedig családjának küldi haza. Amikor egy állásinterjún elutasítják, felmerül a veszélye, hogy kiutasítják az országból. A félénk bevándorlási hivatalbeli alkalmazott, Alice megígéri, hogy segít neki, ám hiába kellene távolságot tartania, az életvidám, sármos férfinak nem tud ellenállni és kis idő elteltével belé habarodik.

Az építőmunkás Caleb elidegenedett a családjától. A nehéz válása után magányosan, de elégedetten él. A nőkkel szemben megvetően viselkedik. Ám mindez próbára tétetik, amikor találkozik az öccse, Peter új barátnőjével. Caleb kezdettől fogva bizalmatlan Emmával szemben, és figyelmezteti Petert, hogy a kapcsolatuk azzal végződik majd, hogy a lány megbántja. Miközben az öccsét próbálja védeni, azon veszi észre magát, hogy számára meglepő módon, egyre inkább vonzódik Emmához. Ez a felismerés arra készteti, hogy megpróbálja eltitkolni gyengeségét.

Miután leszerelt, a jóképű, ifjú és ambiciózus Brian Flanigan (Tom Cruise) New Yorkba megy, hogy munkát találjon. De nem talál, diploma nélkül ugyanis nem megy. Beiratkozik, tehát az egyetemre és hogy fedezni tudja a költségeit, mixerkedik egy belvárosi bárban. Itt találkozik Doug Coughlinnal, aki a szakma legapróbb fortélyaira is megtanítja, míg végül a város leghíresebb mixerei lesznek. Brian immár egy saját, exkluzív koktélbárról álmodik, ám ehhez még több pénz kell, mint az egyetemhez. Jamaikába utazik, a mixerek paradicsomába, ahol szépek a nők és vastagok a "jattok". A szépen kitervelt részleteket azonban meglehetősen összekuszálja egy váratlan fordulat: Brian fülig szerelmes lesz.

Adva van egy lány, aki álmatlanságban szenved, s közben javíthatatlanul álmodozik. Egy San Franciscó-i kávézóban dolgozik, és unalmasan szürke világa egy pillantás alatt sokszínűvé változik, amikor besétál munkahelyére a nagy Ő, egy új kolléga képében. A fiú hasonló gondokkal küzd: egyszerűen képtelen írni, holott író szeretne lenni. A két érzékeny lélek rögtön egymásra talál. A lány azonban már eldöntötte, hogy elutazik barátnőjével Los Angelesbe, ahol talán színésznő lesz belőle. A fiút is csábítja az új élet lehetősége, de egyelőre nem tudja rászánni magát, hogy feladja régi életét és kapcsolatait...

Bertrand Beauvois, egy jól ismert ügyvéd,Monte Carlo-ba érkezik,hogy védje egy üzletember anyját,aki meggyilkolta korábbi szeretőjét.Az üzletember testőrt biztosít számára,Christophe-t,aki alapos és mosolytalan és megpróbálja megvédeni mindentől ami a munkájában zavarhatja.