Karoline, nuori tehdastyöläinen, yrittää selviytyä ensimmäisen maailmansodan jälkeisessä Kööpenhaminassa. Kun hän menettää työnsä, jää yksin ja tulee raskaaksi, Karoline tapaa Dagmarin, karismaattisen naisen, joka pyörittää salaista adoptiotoimintaa auttaen vähäosaisia äitejä löytämään sijaiskoteja ei-toivotuille lapsille. Selviytyäkseen taloudellisesta tilanteestaan Karoline ryhtyy näiden lasten imettäjäksi. Naisten välille syntyy vahva yhteys, mutta Karolinen maailma romahtaa, kun hän saa tietää järkyttävän totuuden työstään.
Eletään 1950-luvun loppua. Roskakuskin ammattia harjoittava Kit (Martin Sheen) tapaa eläimistä pitävän nuoren Hollyn (Sissy Spacek). Hollyn isä ei suvaitse suhdetta, niinpä Kit päättää antaa pyssynsä puhua. Siitä alkaa reissu, jonka aikana ajellaan autolla, yövytään metsissä ja ammutaan vastaantulijoita.
60-luvun Irlanti. Margret, Bernadette ja Rose ovat tehneet syntiä, sillä Margret on raiskattu, Bernadette on kaunis ja Rose sai aviottoman lapsen. Heidät pakotetaan luostariin, joka kitkee synnit kovin keinoin.
Äiti ja poika pakenevat väkivaltaista miestä ja päätyvät Washingtonin osavaltioon länsirannikolle, missä äiti tutustuu ystävällisen tuntuiseen mekaanikkoon. Miehestä paljastuu kuitenkin pian synkkiä puolia. Tämän pojan elämä on varttumiskuvaus kapinallisesta teinipojasta ja hänen väkivaltaisesta isäpuolestaan.
Ron Kovic on amerikkalaisnuorukainen, joka uskoo Jumalaan, Yhdysvaltain lippuun ja John Wayneen. Kun Vietnamin sota alkaa, hän värväytyy merijalkaväkeen. Kovicin ihanteet karisevat, kun hän näkee, millaista sota todellisuudessa on: sankaritekojen sijasta tapetaan naisia ja lapsia. Hän palaa sodasta halvaantuneena ja tuntee maansa pettäneen hänet.
Tracy Turnblad on ylipainoinen, mutta iloinen, suvaitsevainen ja unelmiinsa uskova teini-ikäinen, joka hallitsee kaikki oikeat tanssiliikkeet. Äidiltä ja tv:n musiikkishow'n päälliköltä Velma von Tusslelta puuttuu uskoa erilaisuuden pärjäämiseen parrasvaloissa, mutta Tracyn ja tämän ystävien sinnikkyyden myötä on heidänkin myönnettävä, että kunnon kampaus rokkaa! Tervetuloa 60-luvulle, jonka sykettä ei voi pysäyttää!
Ensimmäisen maailmansodan syttyessä Manfred von Richthofen kuuluu joukkoon nuoria ja huimapäisiä taistelulentäjiä. Hänen menetelmänsä ovat epätavallisia ja saksalaisen komennon karsastamia, mutta hänen suurenmoisista taidoistaan lentäjänä ei kuitenkaan ole epäilystäkään. Manfred tulee kuuluisaksi legendaarisena Punaisena paronina, herrasmiesmäisenä sotasankarina, jonka pelikenttänä on koko taivaankansi. Tavatessaan kauniin sairaanhoitajan Käten hänen elämänarvonsa ja taistelutahtonsa joutuvat koetukselle.
Sodan pitäisi olla jo loppunut, mutta taistelu eloonjäämisestä on vasta alkanut. Amerikkalainen merivoimien sotilaslentäjä Chris Burnett ammutaan alas tiedustelulennolla Bosniassa, ja pelastuakseen hänen on vältettävä serbialaiset vihollisjoukot. Kun aika on käymässä vähiin, riskeeraa Burnettin komentaja kaiken ja käynnistää dramaattisen pelastusoperaation, joka on täysin NATOn sääntöjen vastainen.