O filme é sobre Alvin Straight, um senhor idoso com uma vida tranquila no campo. Quando seu irmão, com quem não conversava há muito tempo, fica muito doente, ele decide colocar suas diferenças de lado e encontrá-lo com o único meio de transporte de que dispõe: um velho trator. Com ele, Alvin atravessará centenas de milhas até seu destino final, não sem antes encontrar diversos personagens que farão de sua viagem uma verdadeira jornada sentimental.

Quando a jovem Olive ganha a oportunidade de participar da final do concurso de beleza infantil "Little Miss Sunshine", toda a família se mobiliza para lhe permitir o sonho, embarcando numa divertida e atribulada viagem até à Califórnia numa carrinha "pão-de-forma" a cair aos pedaços. Mas esta família tem tudo menos normalidade: o pai é um orador motivacional fracassado, a mãe está à beira de um colapso nervoso, o irmão mais velho é um adolescente revoltado que fez voto de silêncio contra a família, o avô é um pervertido e o tio é um homossexual com tendências suicidas que sabe tudo sobre Marcel Proust.

Blanche (Vivien Leigh) vai visitar sua irmã grávida e o marido dela, Stanley (Marlon Brando), que não gosta dela e começa a forçá-la a falar sobre uma propriedade que sabe que foi deixada para as duas. Aos poucos o clima entre Stanley e Blanche vai ficando cada vez mais pesado. O filme é uma aula de interpretação por parte de Brando e Vivien Leigh.

Tom é um pacato homem de uma pequena cidade, proprietário de um restaurante, que vive uma vida tranquila com a mulher e os dois filhos. Tudo se altera quando dois criminosos tentam assaltar o estabelecimento e Tom se vê forçado a tomar medidas extremas. Subitamente, é elevado a herói e todos olham para ele como alguém de elevada estatura moral. Inesperadamente, três mafiosos aparecem na cidade à sua procura...

Georges (Daniel Auteuil), que apresenta um programa de TV sobre literatura, começa a receber vídeos com imagens suas e da família. E ele não faz idéia de quem está enviando. Gradualmente, as filmagens começam a ficar mais íntimas, sugerindo que o chantagista conhece Georges há um tempo. Ao mesmo tempo em que as ameaças aumentam, a política se recusa a ajudar a desvendar o mistério.

Loretta Castorini, uma contadora do Brooklyn com seus 30 e tantos anos, cujo marido morreu há vários anos em um acidente de ônibus, decide que é hora de se casar novamente. Então, ela aceita a proposta de um agradável, companheiro de meia idade chamado Johnny Cammareri. Loretta está convencida de seu primeiro casamento foi amaldiçoado porque ela e o marido haviam se casado na Câmara Municipal. Então ela está determinada a fazer as coisas direito desta vez, mesmo quando admite para sua mãe, Rose, que não está realmente apaixonada por Johnny. Ao que Rose responde: "Bom. Quando você o amar, ele vai deixá-la louca, porque eles sabem que podem". Rose fala por triste experiência, ela suspeita que seu marido, Cosmo, está traindo. Loretta está convencida de que casar com Johnny é a coisa certa a fazer. Até que ela conhece o irmão mais novo Ronny, que trabalha nos fornos em uma padaria do bairro e é mal-humorado e apaixonado. Então surgem as complicações dignas de uma ópera cômica.

O filme foca os acontecimentos de um único verão, que atingem os quatro irmãos Buckman e suas famílias. Gil Buckman e Karen , sua esposa, têm poucos meses para ajudar Kevin, o filho mais velho do casal, antes que seus problemas de comportamento o banissem para uma turma "especial". A difícil relação de Gil com Frank, seu pai, o levou a se tornar um super-pai para suas três crianças e assim leva os problemas do seu filho como algo um pouco pessoal. Helen, a irmã de Gil, está tentando criar seu filho, Garry Lampkin, um adolescente mal-humorado, e Julie Lampkin, sua filha independente, sem a ajuda do seu ex-marido, que está mais interessado na sua nova esposa e família. No entanto, Susan Merrick a irmã de Gil e Helen, precisa participar dos grandes planos de Nathan, seu marido, cujo zelo excessivo prejudica até mesmo a filha. Quando Larry, o irmão que estava desaparecido há algum tempo, mostra um outro esquema de ganhar dinheiro rápido ele traz uma surpresa para a família.

Helen tem uma carreira fantástica como modelo e mulher moderna na cidade de Nova Iorque. Tudo lhe corre às mil maravilhas até ser surpreendida com um telefonema que a responsabiliza por cinco crianças, seus sobrinhos. Helen tem que se adaptar prescindindo de alguns excessos.