Stany Zjednoczone, rok 1947. Stingo (Peter MacNicol), początkujący pisarz z Wirginii, wynajmuje pokój w Brooklynie. Spokój, którego potrzebuje do napisania swej pierwszej powieści, zakłócają sąsiedzi. Tuż obok mieszka bowiem młoda para, której głośna miłość i jeszcze głośniejsze awantury absorbują uwagę południowca. Okazuje się, że Nathan Landau (Kevin Kline) - niezrównoważony żydowski intelektualista - z chorobliwą wręcz obsesją zbiera dowody zbrodni popełnianych na tym narodzie. Jego przyjaciółką jest Zofia Zawistowska (Meryl Streep), Polka z Krakowa, była więźniarka obozu oświęcimskiego, której najbliższych: ojca, męża i dwoje dzieci zgładzili naziści. Stingo staje się przyjacielem i powiernikiem tych dwojga, poznaje ich tajemnice oraz pełną cierpienia, dramatyczną przeszłość...

Czechosłowacja, rok 1938. Kraj zostaje włączony do III Rzeszy. Kontrolę nad armią przejmują Niemcy. Część nie pogodzonych z losem czeskich żołnierzy ucieka do Anglii, by dalej prowadzić walkę z okupantem. Wśród nich są dwaj przyjaciele, znakomici piloci Franta i Karel. W Anglii siadają za sterami słynnych myśliwców Spitfire i już wkrótce mają okazję wsławić się w powietrznej walce. W międzyczasie Karel zakochuje się w pięknej Angielce. Niestety dziewczyna wybiera starszego Frantę. Między przyjaciółmi dochodzi do konfliktu. Tymczasem zbliża się decydująca bitwa, w której pilot bez wsparcia lojalnego przyjaciela, nie ma szans.

Akcja filmu toczy się pod koniec II Wojny Światowej w niewielkim włoskim miasteczku Santa Vittoria. Pan Bombolini jest tam znany jako prosty, zwykły pijaczyna. Kiedy zaczynają krążyć słuchy o kapitulacji faszystowskiego rządu, Bombolini wdrapuje się na szczyt wieży wodnej, by stamtąd ściągnąć flagę wroga. Nie przewidział jednak, że będzie miał trudności z zejściem. By dodać mu otuchy, zebrany wokół spory tłum zaczyna zaczyna głośno skandować imię Bomboliniego. Faszyści, przekonani, że jest on w mieście nowym przywódcą i ustanawiając go merem, składają kapitulacje na jego ręce.