בני הזוג פול ניומן וג'ואן וודוורד מככבים בדרמה נוטפת הזיעה והארוטיקה של מרטין ריט (נורמה ריי), המתרחשת בדרום העמוק, ומבוססת על שלושה סיפורים של גדול סופרי הדרום, וויליאם פוקנר. ניומן הוא בן קוויק, רד-נק חם מזג שידוע בהצתות של חוות שאת בעליהן הוא לא מחבב. הוא מגיע לעיירה הנשלטת בידי וויל וארנר (אורסון וולס בתפקיד שמתאים למידותיו), שמזהה בו את עצמו. שני הציידים מתכוננים לעימות הבלתי נמנע כשבתו של וארנר ביניהם, מתמרנת. ניומן זכה בפרס השחקן בפסטיבל קאן
הסרט מספר על עיתונאי (השחקן גרגורי פק) שקיבל משימה לכתוב סדרה של מאמרים על גזענות בחברה האמריקאית. כדי לבחון את הבעיה באופן בלתי אמצעי, בוחר העיתונאי להתחזות ליהודי. הדבר מביא אותו לחשוף את פרצופה המכוער של האנטישמיות ומגלה מהי ההרגשה של קורבן חף מפשע. בקשת עבודה שלו נענית בשלילה, מסרבים להכניסו לבית מלון מסוים, ובנו (דין סטוקוול) מותקף בבית הספר. גם יחסיו עם ארוסתו (השחקנית דורותי מקגוויר), אחייניתו של עורך העיתון אשר יזמה את התחקיר בעצמה, מתערערים בעקבות חוויותיו כ"יהודי". הסרט מפנה את עיקר הביקורת לא כלפי אנטישמיים, אלא כלפי החברה הנאורה והליברלית לכאורה אשר מאפשרת בשתיקתה את קיומה של האנטישמיות.
בחור צעיר בעל חזון וכישרון להנהגה מחליט להתנגד לתופעה שהרשויות במדינת מיזורי מתעלמות ממנה לפיה מאות אנשים מגורשים מבתיהם תחת חשכת הלילה. הוא מחליט לנסות ולסחוף אחריו את ההמון ע"י כך שיוציא את האמת לאור.
גבר שלוקח את בנו לאיזור האוניברסיטה שבה למד, מגלה שארבעת חבריו מהלימודים הצליחו מאד בעוד הוא השתקע בעיר פרברית ומנהל קריירה נוחה. הגילוי מתחיל אצלו הרהורי השוואה בין מה שציפה שיהיה ממנו לבין מה שבפועל קרה.
ניסים הם יותר קרובים ממה שחושבים. בערב חג המולד, חמישה אנשים מוצאים משמעות חדשה לחג. בניגוד מוחלט להצלחה שלה כעורכת ספרים, החיים הפרטיים של רוז (סרנדון) נמצאים באי סדר. היא מוטרדת מהגירושים האחרונים שלה, וגם מאמה החולה. היא מוצאת את עצמה לבדה בחג, אבל צארלי, חבר לא צפוי, מזכיר לה שאף אחד לא באמת לבד בחג המולד. שוטר ניו יורקי מייק ריילי (ווקר) תיכנן להעביר את החג יחד עם הארוסה שלו, נינה (קרוז), אבל הפרנויה שלו, והקינאה שלו, מבריחים אותה. בלעדיה, מייק לומד מהעבר הטראגי של אדם אחר, ארטי (ארקין), למה יכולה להוביל קנאה. לג'ולס (תומאס) יש זיכרון יחיד טוב מחג המולד, כשהוא היה בן 14. היום, כשהוא בשנות העשרים לחייו, ללא משפחה או חברים לדבר איתם, הוא מתכנן להשיג שוב את השימחה הזאת דרך אמצעים קיצוניים, אבל קודם הוא צריך למצוא אומץ לשכוח את העבר שלו.
חייו של צעיר מתהפכים כאשר המצלמה שלו קולטת רצח שהתרחש בעיירה הכפרית 'קאט בנק'.