Acțiunea peliculei este plasată la Roma, în Italia anilor '80, când Salvatore Di Vita, un celebru regizor italian ajunge acasă și prietena lui îi spune că mama acestuia a sunat și a informat-o că un anume Alfredo a murit. Acela este momentul în care se declanșază amintirile lui Salvatore. Restul filmului curge printr-o serie de secvențe retrospective a căror acțiune se desfășoară imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, în satul natal al lui Salvatore. Toto este un copil inteligent, rămas fără tată în urma războiului și îngrijit de mama lui. Descoperă pasiunea pentru filme și are ocazia să-șsi petreacă majoritatea timpului la cinematograful local, Cinema Paradiso, unde dezvoltă o relație apropiată cu proiecționistul Alfredo. Secvențele retrospective ale lui Salvatore ne oferă privilegiul de a observa dezvoltarea prieteniei cu Alfredo, dar și trecerea micului Toto de la copilărie la maturitate.

Cu o întindere de patru decenii, din anii 1960 până în prezent, filmul urmărește doi frați italieni prin unele dintre cele mai tumultuoase evenimente din istoria italiană recentă.

Adolescentul Conrad este urmărit de sentimentul vinovăției după ce fratele lui mai mare moarte înecat. La scurt timp de la tragedie, el încearcă să se sinucidă, așa că ajunge să fie internat într-o clinică pentru cei cu boli mintale.

Călugărul (Chow Yun-Fat) este un maestru de arte marțiale, a cărui datorie a fost aceea de a proteja un manuscris străvechi cu mare putere, un vehicul misterios care deține cheia către puterea nelimitată. Acum, pus în fața situației de a găsi pe următorul păstrător al manuscrisului, căutarea Călugărului îl duce în America. Se pare, conform unei profeții străvechi - și a neîncrederii lui - că succesorul Călugărului este un tip fascinant, dur și care nu poate fi controlat, pe nume Kar (Seann William Scott).

Echipa de la „Comedie de groază” abordează genul benzilor desenate în această poveste despre Rick Riker, un tânăr tocilar cu superputeri de la o libelulă radioactivă.