Disoccupato, inseguito da un poliziotto, Charlot trova rifugio e lavoro in un circo come clown (involontario) e s'innamora della cavallerizza. Pur nella ricchezza delle invenzioni comiche (Charlot sulla corda, assalito dalle scimmie; il baraccone degli specchi, ecc.), appare un riepilogo di motivi già sfruttati, ma approfondisce con tristezza struggente la dimensione sentimentale del suo personaggio di reietto. ("Un debole omino calpestato/ da Los Angeles a qui/ recita attraverso gli oceani..." V. Majakovskij.) Quando, però, il film che lo stesso autore non teneva tra i suoi più riusciti ritornò in circolazione negli anni '60, in una nuova edizione musicata dallo stesso Chaplin, esso incantò un'altra generazione di spettatori. Non a caso Federico Fellini lo adorava.
Alonzo, un ladro inseguito dalla polizia, si rifugia in un circo spagnolo e si finge senza braccia per sviare i sospetti. Qui incontra Nanon una ragazza che non sopporta di essere abbracciata dagli uomini e se ne innamora. Per essere accettato da colei che ama obbliga un chirurgo a tagliargli le braccia. Ma quando torna al circo dopo l'operazione, scopre che Nanon si è fidanzata con un altro.
Prima metà del Novecento: A Greentown, piccolo paese del Midwest, durante una ventosa notte d'Ottobre pianta le tende la misteriosa Fiera delle Meraviglie di Mr. Dark (Jonathan Pryce). In essa i sogni proibiti degli abitanti della cittadina potranno diventare realtà, ma a quale prezzo? Due ragazzini, Will Halloway (Vidal Peterson) e Jim Nightshade (Shawn Carson), inseparabili amici per la pelle che coltivano aspirazioni e desideri, prima fra tutte la voglia di crescere, e Charles Halloway (Jason Robards), padre di Will stanco della vita, tenteranno di porre fine alle insidiose lusinghe di Mr. Dark...
Nel 1845, a Parigi, durante i festeggiamenti del carnevale, il dottor Mirakle (Bela Lugosi) sbalordisce il pubblico esibendo in un circo delle meraviglie il possente Erik, un gorilla ammaestrato che egli dice di aver catturato nel cuore dell'Africa Nera. In realtà, lo spettacolo costituisce l'alibi per poter, nottetempo, rapire giovani ragazze e realizzare un esperimento che confermerebbe la validità della teoria sull'evoluzione dell'uomo dalla scimmia: individuare un gruppo sanguigno compatibile con quello di Erik per affiancargli una compagna. Poiché le prigioniere non sopravvivono alle trasfusioni, Mirakle con l'aiuto del fedele assistente Janos si sbarazza dei loro corpi gettandoli nella Senna, ma il giovane Pierre Dupin, analizzando i cadaveri, si insospettisce e va a curiosare nel laboratorio di Mirakle appena in tempo per evitare la morte a Camille, sua fidanzata, che il folle scienziato ha appena fatto rapire da Erik.
Il professor Andrew è depresso: lo attendono la carica di preside e il matrimonio con un'amica di infanzia. Invece, il caso benigno lo fa imbattere in un circo italiano, di cui è proprietaria una numerosa e turbolenta famiglia siciliana. Un'occasione da non perdere per sfuggire a un'esistenza imbalsamata e prevedibile. E in più, dietro l'angolo, c'è anche l'amore, quello della dolce Concetta.
Un'intera famiglia di vampiri terrorizza un villaggio: i morti-viventi hanno organizzato nientemeno che un circo. Gli abitanti, per liberarsi dell'incomodo, appiccano fuoco al tendone e trafiggono con paletti di legno gli inconsueti artisti.
Il film mostra, ripreso con varie telecamere e col videotype, il Circo di Tati durante lo spettacolo. Inframmezzati dalla visione dei tecnici (pittori, scenografi, costumisti, elettricisti ecc.) mentre lavorano, divertendosi essi stessi, i numeri via via che si svolgono ed i comportamenti del pubblico coinvolto in assoluta spontaneità. Si rivedono vecchie e nuove pantomime dello stesso Tati, una disastrosa e divertentissima orchestra, cantanti e clowns. A conclusione le telecamere si trattengono su due bambini che giocano, dopo lo spettacolo, con gli attrezzi del circo
Jo Ann è una delle voci che rispondono a un "telefono sexy"; una notte viene assassinata da un uomo mascherato da clown. I sospetti ricadono su Kevin, un fotografo legato sentimentalmente a una collega della ragazza, Kristi, ma questi riesce a sviare le indagini verso un impiegato, che rimane ucciso in una colluttazione con Kristi. Intanto altre ragazze vengono uccise. Kristi, fuggita con Kevin, gli trova nella valigia una strana maschera.