Inspiré du best-seller de l’historien Joachim C. Fest, ouvrage de référence absolu, ce documentaire est uniquement composé d’images d’archives et d’un commentaire fidèle à l’oeuvre monumentale de Fest. Il permet de comprendre comment un homme a pu conduire un peuple à commettre l’irréparable et à plonger le monde dans l’horreur…
Depuis une quinzaine d’années, Christophe Cognet travaille sur les images réalisées par les déportés, en secret et au risque de leurs vies, dans les camps nazis. À Dachau, Buchenwald, Mittelbau-Dora, Ravensbrück, et Auschwitz-Birkenau, des déportés ont réussi à prendre des photographies clandestines. Puisque ces femmes et ces hommes se sont acharnés à nous transmettre ces images, il nous faut bien les regarder.
Pendant l'occupation allemande à Paris, Robert Klein, un Alsacien qui rachète des œuvres d'art à bas prix, reçoit en retour, réexpédié à son nom, le journal « Les Informations juives » qui n'est délivré que sur abonnement. Il découvre bientôt qu'un homonyme juif utilise son nom, et décide alors de remonter la piste qui le mènera à cet inconnu.
Originaire de Varsovie, Abram Prazan arrive en France dans les années 1920. À Paris, il épouse Estera. Juive polonaise comme lui, elle vient d'un shtetl de la région de Lodz. Deux enfants naissent : Jeannette, en 1932, et Bernard, 3 ans plus tard. Abram ouvre deux boucheries. Ses affaires tournent bien jusqu'à la guerre. Après la débâcle de 1940, la mise en oeuvre par Pétain de la politique de collaboration avec l'occupant donne lieu à des lois antisémites.
Le commandant d'Auschwitz Rudolf Höss et son épouse Hedwig réalisent sur un terrain directement adjacent au mur du camp leur vision d'une vie de rêve avec une famille nombreuse, une maison et un grand jardin. Cependant, lorsque Rudolf doit être muté à Oranienburg, leur petite vie idéale menace de s'effondrer et il cache l'information à son épouse. Quand Hedwig l'apprend, elle refuse de quitter sa maison de rêve.
En Pologne, à une soixantaine de kilomètres de Cracovie, se dressent les portes du camp d'Auschwitz, le plus vaste complexe concentrationnaire nazi.
Le parcours de la famille juive Braude lorsque les Juifs sont arrêtés et déportés du camp Berg, sur le navire Donau et jusqu'à l'extermination dans le camp de concentration d'Auschwitz.
A la Liberation les camps de concentration ouvrent enfin leurs portes. Les prisonniers deportes peuvent rejoindre leurs pays.
En 1944, le poète Max Jacob est arrêté par la Gestapo. Alice, une jeune orpheline qu'il a choyée quarante ans auparavant, va tenter l'impossible pour le sauver. Une fiction poignante, avec Jean-Claude Brialy dans son dernier grand rôle.