1843 októberében járunk. Charles Dickens az utolsó három könyvének kudarcától szenved. A szerkesztők elutasították műveit, és nem jósoltak neki nagy jövőt a könyvírás terén. Most már csak abban reménykedhet, hogy megír és önállóan közzétesz egy könyvet, amiből eltarthatja családját és újjáélesztheti karrierjét. Dickens ekkor találja ki Ebenezer Scrooge, Tiny Tim és társainak karakterét, akiknek segítségével képes lehet rendbe hozni életét.

1780-as évek, Párizs. Thomas Jefferson (Nick Nolte), az USA későbbi harmadik elnöke nagykövetként érkezik lányával, Patsyvel (Gwyneth Paltrow) a forradalmi lázban égő városba. James Ivory történelmi tablója azon túl, hogy bepillantást enged az amerikai és a francia történelem egyik legmeghatározóbb szakaszába, arra a kérdésre is keresi a választ, hogy Jeffersonnak volt-e szexuális kapcsolata a személyi szolgálatában álló fiatal rabszolgalánnyal, Sally Hemingsszel. Mindezt a közelgő francia forradalom előszele keretezi, amely hamarosan elsöpri XVI. Lajost és lángra lobbantja Franciaországot.