Nishi felügyelő meglátogatja feleségét a kórházban, s megtudja, hogy a beteg állapota végzetes. Aznap még egy rossz hírt kap, Horibe, közeli barátja, munkatársa egy bevetés során súlyosan megsérült, s tolószékhez kötött. Nishit kísértik az erőszakos események, melyek megváltoztatták a körülötte élők életét, ezért úgy dönt, kiválik, a rendőrség kötelékéből. Bűntudattól hajtva pénzt kölcsönöz egy uzsorástól, hogy festőeszközöket vegyen Horibének, hogy támogassa egy megölt kolléga özvegyét, s megpróbálja felesége hátralévő napjait megszépíteni.

Murakava (Takeshi Kitano) a tokiói jakuza egyik legmegbízhatóbbtagja. A főnökök ugyanakkor tartanak is tőle, féltve hatalmukat. Ezért amikor Okinava-ban kitör a háború két rivális banda között, Murakava-t és embereit küldik el rendet csinálni, abban a reményben, hátha nem mindegyikük tér vissza élve erről a küldetésről... A Szonatina ízig-vérig igazi Takeshi Kitano film. Megtalálható benne a rá jellemző brutalitás, de emellett rajta kívül szinte senki más nem képes így ábrázolni ezeknek a kegyetlen gengsztereknek a lelki világát, illetve a japánok - legalábbis európai szemmel nézve - különös viszonyát a halálhoz.

Zen, egy jakuza bérgyilkos, és a thaiföldi maffia főnökének szeretője szerelméből született. A kislány autista, ám rendkívül gyors reflexei vannak. Amikor anyjával egy harcművész iskola közelébe költöznek, Zen elkezdi figyelni az edzéseket, és döbbenetes módon tökéletesen végrehajtja a látott mozdulatokat. Édesanyja időközben beteg lesz, de a kezelésre nincs elég pénzük, habár rengeteg ember tartozik nekik. Zen elhatározza, hogy kamatoztatja frissen szerzett tudását és behajtja a pénzt az adósoktól, hogy megmentse rákbeteg édesanyját.

Yamamoto (Takeshi Kitano) japán gengszter, jakuza, aki mögül elfogyott a hátország. Főnökét likvidálták, legbizalmasabb bűntársa is elárulta. Nem marad más hátra, mint Amerikába menni, hogy megkeresse egyetlen kötelékét a világgal. Féltestvére, Ken (Kuroudo Maki) annak idején Amerikába ment tanulni, de nem tért vissza soha. Yamamoto csak annyit tud róla, hogy Los Angelesben él. Nekivág a nagy útnak anélkül, hogy tudna angolul. A nagyvárosban egy rossz mozdulat is az életét veszélyezteti. Az elhagyott jakuza megtalálja féltestvérét, aki a drogdílerkedésben jeleskedik. Yamamoto kézbe veszi az irányítást. A környékbeli olasz maffia alig akarja elhinni, hogy az íratlan törvényeket áthágó furcsa japán banda miatt rövid idő alatt micsoda presztízs veszteség érte.

Antoine és Monique szegényes és kilátástalan élete váratlanul megváltozik, amikor egyik éjjel összeakadnak Bobbal, a betörővel. Ettől kezdve hármasban járnak betörni. A biszexuális Antoine hatására Bob felfedezi magában addig öntudatlan vonzalmát a férfiak iránt. Monique-ot, aki szerelmes bele, Bob megalázza, és eladja egy stricinek. De végül újra összeáll a trió.

Steve Russell hosszú éveken keresztül a törvénytisztelő polgár, tökéletes férj és apa szerepét játssza, ám egy nap beleun és kitör belőle. A felelőtlenül költekező szélhámos szinte minden idejében nyaral, vásárolgat és fiúzik, ami igen drága életnek bizonyul. Ez egészen odáig vezet, hogy végül börtönbe kerül. Itt beleszeret a cellatársába, Phillip Morris-ba és Russell úgy dönt, hogy egész életét a közben szabadlábra helyezett Phillip-nek szenteli. Még az sem riasztja vissza, hogy folyamatos szökési kísérletei miatt életfogytiglanit is kaphat.