Au début de la Seconde Guerre mondiale, le président américain Franklin Roosevelt crée l'OSS, ancêtre de la CIA. L'examen des archives de ce bureau spécial montre que des stars hollywoodiennes ont utilisé leur notoriété pour fournir des renseignements aux Etats-Unis en guerre. Parmi celles-ci figurent Cary Grant, Marlene Dietrich, Greta Garbo, Leslie Howard, Josephine Baker ainsi que John Ford.

À la fin de l’année 1942, l’armée d’Hitler s’avance très loin en territoire soviétique. Son objectif principal est Stalingrad. Face à une résistance soviétique acharnée et victime d’un hiver terrible à laquelle elle n’était pas préparée, la VIᵉ armée subit de lourdes pertes. Pendant que Hitler clame victoire à la radio, ses hommes comprennent que la ville va devenir pour eux un enfer d’acier et de sang. Le film relate la bataille de Stalingrad, vue du côté allemand, en suivant le parcours au front du lieutenant Hans von Witzland et de ses hommes. L’histoire débute avec leur montée au front, puis les suit dans l’enfer des combats, où ayant perdu la moitié des hommes du peloton et après avoir été placé sous le commandement d’un capitaine sadique, le lieutenant mène ses hommes à travers les steppes gelées. Après leur encerclement par les forces soviétiques, le groupe ira des tentatives de rébellions en tentatives de désertion puis, enfin vers la mort.

En 1940, l'Angleterre attend d'être envahie par l'Allemagne nazie. Les Allemands bombardent Londres et les Anglais en font de même sur Berlin. Commence alors la bataille aérienne, la plus spectaculaire de la seconde guerre mondiale.

Le film raconte deux batailles de la guerre du Pacifique pendant la deuxième guerre mondiale en 1942 : la bataille de la mer de Corail et la bataille de Midway qui décida du sort de la guerre dans le Pacifique. Après sa victoire en mer de Corail, l'amiral japonais Isoroku Yamamoto élabore un plan complexe pour surprendre et éliminer les derniers porte-avions américains toujours à flot. Cependant, il ignore que les américains ont décrypté le code japonais et savent que la rencontre aura lieu à Midway. L'amiral américain Chester Nimitz tente alors un coup de poker en envoyant tous ses porte-avions restants à Midway à la rencontre de la flotte japonaise.

Située à près de 80 kilomètres au Nord de Berlin, en Allemagne, l'ancienne commune Ravensbrück a abrité, entre 1939 et 1945, une prison devenue camp de concentration conçu spécifiquement pour les femmes. Il fut édifié sur ordre d'Heinreich Himmler, haut dignitaire du IIIème Reich et chef de la SS. Sur les plus de 130000 personnes qui y furent déportées, près de 90000 n'en revinrent jamais. S'appuyant sur des témoins, experts internationaux et images de synthèse, le document dévoile les atrocités commises à Ravensbrück.

En décembre 1944, durant la Bataille des Ardennes, le caporal Nathan Greer et Gordon Gunderson se retrouvent emprisonnés avec une centaine de soldats américains. Les soldats allemands ouvrent le feu. Le caporal Greer, son ami Gunderson et quelques soldats arrivent à échapper au massacre, ils devront alors survivre, sans armes et sans nourriture.

Nouvelle-Guinée, 1942. L'Australie et le Japon sont en guerre. Le 39e Bataillon reçoit pour mission de sécuriser la piste de Kokoda. A la suite de bombardements, quelques soldats se retrouvent totalement isolés au cœur de la jungle, sans vivres ni moyens de communication. Alors qu'ils tentent de rejoindre leur régiment, la bataille fait rage. Les combats, la faim, les maladies vont décimer le 39e Bataillon...

Nuremberg, là où se tenaient les congrès nazis. Dans la ville où Hitler rassemblait des foules immenses de fanatiques, le tribunal accueille en 1945 le plus grand procès de l'Histoire. Les Alliés, vainqueurs, jugent les responsables du Troisième Reich. Parmi les accusés on trouve les plus proches complices encore vivants du Führer. Mais pas seulement : l’accusé numéro 27 n’est pas un homme, c’est une organisation tout entière : la SS. Un état dans l’État, qui régnait sur toutes les polices, qui possédait sa propre armée, et qui était au cœur du régime nazi.

A la Libération, vient le temps de la reconstruction politique, sociale et économique d'une France dévastée. Pour certaines catégories de Français, les Juifs particulièrement, tout est à rebâtir. Les survivants se retrouvent dépouillés de leurs biens, conséquence de la politique de spoliation du gouvernement de Vichy. Dès 1944, une politique publique de restitution est mise en place, non sans difficulté.