Bývalý vládny agent John Creasy, prenasledovaný výčitkami svedomia, vďaka pomoci starého kamaráta Rayburna získava prácu v Mexico City, kde má robiť osobného strážcu deväťročnému dievčaťu. Pita je dcérou miestneho automobilového magnáta Samuela Ramosa a jeho ženy, Američanky Lisy. V meste, ktoré je plné kšeftov, korupcie, škandálov a mafie, striehne nebezpečenstvo na každom kroku. V okamihu, keď ju unesú a on je ťažko zranený, vyhlási všetkým, ktorí sú s únosom spojení, neľútostnú vojnu.
Hrôzu tentoraz nebude vzbudzovať videokazeta s tajuplným obsahom, ale zdanlivo celkom obyčajný kľúč. Ten vyfasuje mladá ošetrovateľka Caroline od svojich nových pacientov, postaršieho manželského páru, ktorý žije v starobylej a trochu spustnutej usadlosti v zapadnutom kúte Louisiany, na juhu Spojených štátov. Prazvláštne zvyky oboch starcov, husiu kožu naháňajúca atmosféra starého domu a celého okolia, to všetko podnecuje Carolininu fantáziu a zvedavosť. Univerzálny kľúč, ktorým môže otvoriť všetky dvere v dome, jej umožní vydať sa na prieskum budovy. Na povale objaví tajnú miestnosť skrývajúcu desivé tajomstvo, ktoré možno navždy zmení jej život, pokiaľ ju oň rovno nepripraví. Niektoré dvere by radšej mali zostať zamknuté.
Osem unesených žien. Všetky sú krásne, majú talent a hrozí im smrteľné nebezpečenstvo. Tri už boli brutálne zavraždené, ostatné môže ešte zachrániť detektív Alex Cross, s pomocou lekárky Kate McTiernanovej. Jej jedinej sa totiž podarilo maskovanému psychopatovi, ktorý si hovorí Casanova, uniknúť. Medzi unesenými dievčatami je tiež Alexova neter Naomi a čas uteká. V stávke je úplne všetko, pretože "zberateľ" je mimoriadne nebezpečný protivník.
V roku 1988 mala Beth Cappadorová všetko, čo si žena môže v živote priať. Práca úspešnej fotografky, ktorá ju bavila, pekný dom, šťastné manželstvo s reštaurátorom Patom a tri deti - búrlivý sedemročný Vincent, vysmiaty trojročný Ben a maličká Kerry. Potom sa však s deťmi vydá do Chicaga na stretnutie stredoškolákov, a keď ich na chvíľu opustí v preplnenej hotelovej hale, aby sa ubytovala, Ben zmizne. Polícia začne rozsiahle pátranie, zapojí sa aj televízia a tlač, ale všetky snahy sú márne. Po chlapcovi sa nenašla žiadna stopa. Beth sa nedokáže zmieriť so svojou stratou a po návrate domov sa zrúti a upadne do hlbokej depresie. Rodina sa z tragickej straty spamätáva deväť rokov. Beth a jej rodina opúšťajú Madison vo Wisconsine a sťahujú sa do Chicaga. Pat si plánuje otvoriť reštauráciu so svojím otcom a Beth začne opäť pracovať. Keď sa už zdá, že sa so svojou stratou zmierila, zazvoní pri dverách chlapec zo susedstva a ponúkne sa, že pokosí trávnik...
Pätica mužov sa jedného rána zobudí v chemickej továrni a zistí, že si to okrem svojich mien nepamätajú takmer nič. Stopercentne však vedia jednu vec: Chcú odtiaľ preč, a to rýchlo. Pri úteku von a pátraní, čo sa všetkým vlastne stalo, sa však oplatí byť obozretný - ani jeden z nich nepozná tých druhých a je viac než pravdepodobné, že niekto tu nehrá zrovna čistú hru ...