Acțiunea peliculei este plasată la Roma, în Italia anilor '80, când Salvatore Di Vita, un celebru regizor italian ajunge acasă și prietena lui îi spune că mama acestuia a sunat și a informat-o că un anume Alfredo a murit. Acela este momentul în care se declanșază amintirile lui Salvatore. Restul filmului curge printr-o serie de secvențe retrospective a căror acțiune se desfășoară imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, în satul natal al lui Salvatore. Toto este un copil inteligent, rămas fără tată în urma războiului și îngrijit de mama lui. Descoperă pasiunea pentru filme și are ocazia să-șsi petreacă majoritatea timpului la cinematograful local, Cinema Paradiso, unde dezvoltă o relație apropiată cu proiecționistul Alfredo. Secvențele retrospective ale lui Salvatore ne oferă privilegiul de a observa dezvoltarea prieteniei cu Alfredo, dar și trecerea micului Toto de la copilărie la maturitate.

Bucătarul șef Chu locuiește într-o casă mare în Taipei împreună cu cele trei fiice nemăritate ale sale, Jia-Jen, o profesoară de chimie convertită la creștinism, Jia-Chen, care lucreză la o companie aeriană și Jia- Ning, o studentă care lucrează într-un fast-food. Viața din casa lui Chu se desfășoară în jurul cinelor elaborate, cine de duminică și al vieților amoroase ale membrilor familiei…